Een veelvoorkomende oorzaak van dementie kan worden behandeld
Een nieuwe studie - geleid door de Universiteit van Edinburgh in het Verenigd Koninkrijk - heeft nu aan het licht gebracht hoe een ziekte die de kleine bloedvaten van de hersenen aantast, bijdraagt aan dementie en beroerte.
De ziekte in kwestie wordt cerebrale kleine vaatziekte (CSVD) genoemd.
In een artikel dat nu in het tijdschrift is gepubliceerd Science translationele geneeskunde, merken onderzoekers onder leiding van prof. Anna Williams, hoofd van het MRC-centrum voor regeneratieve geneeskunde aan de universiteit, op hoe ze de moleculaire kenmerken van de ziekte bij ratten bestudeerden.
Ze hebben een aantal belangrijke ontdekkingen gedaan. Ze identificeerden bijvoorbeeld een mechanisme waardoor bloedvaten veranderen van CSVD schade toebrengen aan de myeline-bedekking van zenuwvezels die signalen tussen hersencellen transporteren.
De wetenschappers lieten ook zien hoe bepaalde medicijnen de bloedvatveranderingen omkeerden en schade aan de zenuwvezels in de hersenen van de ratten voorkwamen.
Hersenscans van mensen met dementie laten vaak afwijkingen zien in de witte stof, die voornamelijk bestaat uit zenuwvezels en hun myeline-omhulling.
Maar tot deze studie waren de onderliggende mechanismen die CSVD impliceren als een motor van myeline-schade in witte stof onbekend.
Mocht het mechanisme hetzelfde zijn in menselijke CSVD, dan zouden deze bevindingen de weg kunnen banen naar nieuwe behandelingen voor dementie en beroerte.
Dr. Sara Imarisio, hoofd onderzoek bij Alzheimer's Research UK - een van de organisaties die de studie sponsorde - zegt dat de bevindingen wijzen op 'een veelbelovende richting voor onderzoek naar behandelingen die de schadelijke effecten van bloedvatveranderingen kunnen beperken en helpen [om] zenuwcellen langer te laten functioneren. "
Dementie is een belangrijke oorzaak van invaliditeit
Dementie is een algemene term voor een groep aandoeningen waarbij de hersenfunctie na verloop van tijd verslechtert. Naarmate de aandoening vordert, vermindert het het vermogen om te onthouden, na te denken, sociaal te communiceren, beslissingen te nemen en een onafhankelijk leven te leiden.
Wereldwijd zijn er 50 miljoen mensen met dementie en 'elk jaar 10 miljoen nieuwe gevallen'.
Dementie is een belangrijke oorzaak van handicaps bij ouderen en is de belangrijkste reden dat zij afhankelijk worden van anderen. De sociale en economische last van de aandoening treft ook zorgverleners, gezinnen en de bredere gemeenschap.
Het merendeel van de gevallen van dementie wordt veroorzaakt door de ziekte van Alzheimer, een progressieve ziekte waarbij toxische eiwitten zich opstapelen in de hersenen.
Andere aandoeningen die de hersenen direct of indirect beschadigen - zoals een beroerte - veroorzaken ook dementie.
‘Disfunctie van endotheelcellen’
CSVD komt veel voor bij oudere personen. Het veroorzaakt niet alleen een directe beroerte en dementie, maar het kan ook de effecten van de ziekte van Alzheimer verergeren en leiden tot depressie en loopproblemen.
Lange tijd werd gedacht dat de "verschillende kenmerken" van CSVD tekenen waren van "verschillende soorten weefselveranderingen". Maar meer recentelijk zijn wetenschappers gaan beseffen dat deze kenmerken waarschijnlijk veel vergelijkbare veranderingen delen die van invloed zijn op kleine bloedvaten.
En naarmate de beeldtechnologie vordert, vinden ze het gemakkelijker om onderliggende mechanismen te onderzoeken.
Prof. Williams en haar collega's ontdekten dat CSVD disfunctie veroorzaakt van endotheelcellen, de cellen die de binnenwand van bloedvaten vormen.
Ze ontdekten ook dat disfunctionele endotheelcellen voorkomen dat precursorcellen rijpen tot cellen die de myeline bedekken op zenuwvezels.
‘Een potentiële therapeutische benadering’
Nader onderzoek wees uit dat de ratten die CSVD ontwikkelden een gemuteerde vorm hadden van een enzym genaamd ATPase, en dat dit leidde tot disfunctie van hun endotheelcellen. De mutatie is ook gevonden in het hersenweefsel van mensen met CSVD.
In een laatste reeks experimenten lieten de wetenschappers zien hoe het gebruik van medicijnen om de endotheelcellen te stabiliseren "de afwijkingen in de witte stof in het vroege stadium van SVD in het ratmodel kon omkeren, wat een mogelijke therapeutische benadering suggereert."
Prof. Williams en team leggen uit dat er nu meer onderzoek nodig is om erachter te komen of de medicijnen werken nadat CSVD zich heeft gevestigd en of ze ook 'de symptomen van dementie kunnen omkeren'.
"Er zijn momenteel geen medicijnen die de ziekte van Alzheimer vertragen of stoppen, en geen behandelingen om mensen met vasculaire dementie te helpen."
Dr Sara Imarisio
