Kannibalisme: een gezondheidswaarschuwing
Er zijn maar weinig onderwerpen die meer intense gevoelens van afkeer oproepen dan kannibalisme. De consumptie van andermans vlees is weerzinwekkend, gemeen en - voor westerse gevoeligheden - moreel verkeerd. Is kannibalisme echter slecht voor uw gezondheid?
Hoewel de reactie op het eten van mensenvlees sterk is, zijn de feitelijke moraliteit en ethiek achter die gevoelens niet zo eenvoudig als ze op het eerste gezicht lijken.
Kannibalisme komt bij veel soorten voor en maakt al duizenden jaren deel uit van de menselijke cultuur.
In sommige culturen hield kannibalisme in dat delen van iemands vijanden werden opgegeten om hun kracht over te nemen. Bij andere stammen had de consumptie van mensenvlees een meer rituele betekenis.
In wanhopige tijden zijn mensen teruggevallen op kannibalisme om te overleven; Er zijn bijvoorbeeld berichten over kannibalisme tijdens de Noord-Koreaanse hongersnood in 2013, de belegering van Leningrad in de vroege jaren 1940 en China's ‘Grote Sprong Voorwaarts’ aan het eind van de jaren vijftig en zestig.
In Europa werden vanaf de 14e eeuw tot het begin van de 18e eeuw bewust menselijke lichaamsdelen verkocht en gekocht als medicijnen, met name botten, bloed en vet. Zelfs priesters en royalty's consumeerden routinematig menselijke lichaamsproducten in een poging om alles te voorkomen, van hoofdpijn tot epilepsie en van bloedneuzen tot jicht.
In sommige culturen worden, zodra een geliefde is overleden, delen ervan verteerd, zodat ze, vrij letterlijk, een deel van jou worden. Voor 'beschaafde' geesten lijkt dit misschien verontrustend, maar voor degenen die deze 'transumptie'-rituelen koesteren, is het even verontrustend om je moeder in het vuil te begraven of haar volledig door maden te laten opeten.
Zodra we ons beginnen te ontdoen van het vermogen van kannibalisme om ons onmiddellijk te laten terugdeinzen, zien we dat onze gevoelens niet zo duidelijk zijn als ze lijken. Velen van ons eten bijvoorbeeld onze vingernagels, en sommige vrouwen eten hun placenta na de bevalling. De lijnen zijn misschien iets vager dan onze eerste reactie zou kunnen opmaken.
Voor de toepassing van dit artikel hoeven we ons niet te verdiepen in de wisselwerking tussen instinctieve onderbuikgevoelens en koude, harde logica. Hier zullen we ons concentreren op de negatieve gevolgen voor de gezondheid van kannibalisme.
In de meeste beschavingen is kannibalisme de laatste aanloophaven, alleen gebruikt als het alternatief een zekere dood is. Maar wat zijn de mogelijke gevolgen voor de gezondheid van het eten van de buurman, indien van toepassing?
De gezondheidsimplicaties van het eten van collega's
Hoewel het "verkeerd" lijkt, is het goede nieuws dat het eten van gekookt mensenvlees niet gevaarlijker is dan het eten van gekookt vlees van andere dieren. Hetzelfde geldt voor het grootste deel van het menselijk lichaam; de gevolgen voor de gezondheid zijn vergelijkbaar met die van het eten van een grote alleseter.
Er is echter één orgaan dat koste wat het kost moet worden vermeden: de hersenen.
De Fore-bevolking van Papoea-Nieuw-Guinea beoefende tot voor kort transumption-etende overleden familieleden. Het is deze geïsoleerde groep die de zeer ernstige gevolgen heeft aangetoond van het eten van de hersenen van een ander mens.
Kuru is een unaniem fatale, overdraagbare spongiforme encefalopathie; het is een op prionen gebaseerde ziekte die lijkt op BSE (boviene spongiforme encefalopathie), ook bekend als de gekkekoeienziekte.
Prionziekten worden in verband gebracht met de ophoping van een abnormaal glycoproteïne dat bekend staat als prioneiwit (PrP) in de hersenen. PrP komt van nature voor, vooral in het zenuwstelsel. Zijn functies in de gezondheid zijn nog niet volledig begrepen. Het is echter bekend dat PrP een rol speelt bij een aantal ziekten, waaronder de ziekte van Alzheimer.
De Fore-mensen zijn de enige populatie die een gedocumenteerde kuru-epidemie heeft meegemaakt en op het hoogtepunt in de jaren vijftig was het de belangrijkste doodsoorzaak bij vrouwen onder de Fore en hun naaste buren.
Het woord "kuru" komt uit de Fore-taal en betekent "schudden". Kuru staat ook bekend als "lachziekte" vanwege de pathologische lachuitbarstingen die patiënten vertoonden.
Het eerste bericht dat kuru westerse oren bereikte, kwam van Australische beheerders die het gebied aan het verkennen waren:
“Het eerste teken van een naderende dood is een algemene zwakte die wordt gevolgd door een algemene zwakte en onvermogen om te staan. Het slachtoffer trekt zich terug in haar huis. Ze kan een beetje eten maar lijdt aan hevige rillingen. De volgende fase is dat het slachtoffer in huis gaat liggen en geen voedsel kan krijgen, en uiteindelijk volgt de dood. "
W.T. Brown
Op het hoogtepunt was 2 procent van alle sterfgevallen in de Fore-dorpen te wijten aan kuru. De ziekte trof voornamelijk vrouwen en kinderen; in feite raakten sommige dorpen bijna volledig verstoken van vrouwen.
Dit geslachtsverschil in de ziekte lijkt om een aantal redenen te zijn opgetreden. Fore-mannen geloofden dat het consumeren van mensenvlees hen in tijden van conflict verzwakte, dus aten vrouwen en kinderen vaker de overledene.
Het waren ook voornamelijk de vrouwen en kinderen die verantwoordelijk waren voor het schoonmaken van de lichamen, waardoor ze een verhoogd risico liepen op infectie via open wonden.
Symptomen van kuru
Kuru heeft een lange incubatietijd waarbij er geen symptomen zijn. Deze asymptomatische periode duurt vaak 5-20 jaar, maar kan in sommige gevallen meer dan 50 jaar aanslepen.
Zodra de symptomen zich voordoen, zijn ze zowel fysiologisch als neurologisch en worden ze vaak opgesplitst in drie fasen:
Ambulante fase
- hoofdpijn
- gewrichtspijn
- schudden
- verlies van evenwicht
- verslechtering van de spraak
- verminderde spiercontrole
Sedentaire fase
- niet meer kunnen lopen
- verlies van spiercoördinatie
- ernstige bevingen
- emotionele instabiliteit - depressie met uitbarstingen van oncontroleerbaar gelach
Eindfase
- kan niet zitten zonder te worden ondersteund
- vrijwel geen spiercoördinatie
- niet in staat om te spreken
- incontinentie
- Moeite met slikken
- reageert niet op de omgeving
- ulceraties met pus en necrose (weefselsterfte).
Over het algemeen sterft de patiënt tussen 3 maanden en 2 jaar na het begin van de symptomen. De dood treedt meestal op als gevolg van longontsteking of geïnfecteerde decubitus.
Gelukkig is kuru bijna geheel verdwenen. In de jaren vijftig hielpen Australische koloniale wetshandhavers en christelijke missionarissen het funeraire kannibalisme van de Fore-mensen te verminderen.
Toen de praktijk eenmaal was uitgeroeid of aanzienlijk was verminderd, kon het prion zich niet langer verspreiden tussen leden van de stam. Het laatste slachtoffer van de ziekte zou in 2005 zijn overleden.
Hoewel kuru waarschijnlijk nooit een groot gezondheidsprobleem zal zijn voor de meerderheid van de mensheid, is de uitbraak nuttig gebleken voor medische onderzoekers. De relatief recente bezorgdheid over BSE en de ziekte van Creutzfeldt-Jakob heeft geleid tot een heropleving van de belangstelling voor kuru.
Kuru blijft de enige bekende epidemie van een menselijke prionziekte. Door deze ziekte te begrijpen en te begrijpen hoe deze werkt, kunnen behandelingen worden ontworpen om de kansen op toekomstige neurologische prionengebaseerde epidemieën te voorkomen of in ieder geval te verkleinen.
