Kan slaapapneu een risicofactor zijn voor de ziekte van Alzheimer?
De meeste mensen met slaapapneu krijgen geen diagnose. Uit hersenscans is echter gebleken dat er mogelijk een verband bestaat tussen deze aandoening en een vorm van dementie.
Volgens de American Sleep Apnea Association (ASAA) hebben naar schatting 22 miljoen mensen in de Verenigde Staten slaapapneu.
Deze aandoening, die ervoor zorgt dat een persoon stopt met ademen tijdens de slaap, kan zeldzaam of regelmatig zijn.
Artsen noemen regelmatige slaapapneu obstructieve slaapapneu. Zonder behandeling kan het leiden tot een aantal cardiovasculaire problemen, waaronder hoge bloeddruk, beroerte en chronisch hartfalen.
Obstructieve slaapapneu houdt ook verband met zowel depressie als diabetes type 2.
"Recent onderzoek heeft slaapapneu in verband gebracht met een verhoogd risico op dementie", merkt dr. Diego Z. Carvalho op, een neuroloog aan de Mayo Clinic in Rochester, MN.
Samen met collega's schreef hij een onderzoek om te onderzoeken of er een mogelijk verband bestaat tussen slaapapneu en een bepaalde Alzheimer-biomarker.
Deze biomarker is een eiwit genaamd tau, dat aanwezig is in de hersenen van mensen met de ziekte van Alzheimer. Tau-eiwitten vormen klitten die artsen op scans kunnen identificeren.
Moeilijke diagnose
"Een persoon heeft normaal gesproken minder dan vijf episodes van apneu per uur tijdens de slaap", zegt dr. Carvalho. Het probleem is dat veel mensen niet weten dat ze de aandoening hebben.
De ASAA meldt dat naar schatting 80 procent van de mensen met matige tot ernstige obstructieve slaapapneu geen diagnose krijgt.
Om te bepalen welke van de deelnemers last hadden van slaapapneu, vroegen onderzoekers hun bedpartners om uit te kijken naar periodes van ademstilstand tijdens de nacht. In totaal namen 288 mensen van 65 jaar en ouder deel aan het onderzoek. Geen van hen vertoonde enige tekenen van cognitieve stoornissen.
Naast het vragen van de bedpartners van de deelnemers om hun slaap te monitoren, gebruikten de onderzoekers PET-scans om te controleren of het tau-eiwit in hun hersenen aanwezig was. Specifiek onderzochten ze het entorinale cortexgebied, omdat de kans op tau-klitten daar groter is. Dit deel van de temporale kwab speelt een rol bij geheugen, navigatie en tijdwaarneming.
Wat was er eerst?
Dr. Carvalho en collega's vonden een verband tussen slaapapneu en een hogere aanwezigheid van tau in de hersenen.
Het nachtelijke monitoringproces onthulde dat 43 mensen 's nachts apneu-episodes hadden. Gemiddeld hadden die deelnemers niveaus van tau in de entorinale cortex die 4,5 procent hoger waren dan die bij de deelnemers zonder slaapapneu.
Het team identificeerde deze toename na correctie voor andere factoren, zoals leeftijd, geslacht, cardiovasculaire risicofactoren en andere slaapproblemen.
De medische gemeenschap beschouwt deze resultaten als voorlopig, aangezien ze nog niet in een wetenschappelijk tijdschrift zijn verschenen. De onderzoekers zullen ze echter presenteren op een aanstaande bijeenkomst van de American Academy of Neurology in Philadelphia, PA.
Dr. Carvalho concludeert dat deze resultaten "de mogelijkheid vergroten dat slaapapneu de accumulatie van tau beïnvloedt". Hij beschrijft de bevindingen echter als een kip-en-ei-scenario en voegt eraan toe: "Het is ook mogelijk dat hogere niveaus van tau in andere regio's een persoon vatbaar maken voor slaapapneu."
Een onduidelijke link
Eerder onderzoek heeft een verband aangetoond tussen dementie en slaapapneu. Er zullen echter verdere studies met grotere steekproefomvang nodig zijn om de bevindingen te valideren.
De methoden die het Mayo Clinic-team gebruikte, betekenen ook dat het niet zeker is of de deelnemers daadwerkelijk slaapapneu hadden, hoe ernstig hun toestand was en of ze al behandeld werden.
Als er een verband bestaat tussen slaapapneu en dementie, is het niet helemaal duidelijk waarom dit bestaat. Onderzoekers hebben een aantal verschillende redenen aangedragen. Het zou kunnen zijn dat de hersenen herinneringen consolideren tijdens de slaap, en het onderbreken van dit proces kan leiden tot geheugenproblemen.
Het gebrek aan zuurstof dat de hersenen bereikt tijdens apneu-episodes kan een andere reden zijn, vooral als dit het orgaan onder druk zet.
