Kunnen we het plezier van zoete smaken 'uitschakelen'?
Een nieuwe studie, gepubliceerd in Natuur, suggereert dat ons verlangen naar zoete smaken ongedaan kan worden gemaakt door neuronen te manipuleren. De resultaten kunnen uiteindelijk helpen bij het ontwerpen van nieuwe strategieën voor de behandeling van eetstoornissen.
De hersenen associëren een spectrum van gedachten, gevoelens en herinneringen met verschillende smaken.
Een nieuwe studie suggereert dat deze reacties afzonderlijk in de hersenen voorkomen en individueel kunnen worden aangepast of zelfs 'gewist'.
In eerder onderzoek hebben de auteurs van de huidige studie geprobeerd het smaaksysteem van de hersenen in kaart te brengen.
Ze ontdekten dat gespecialiseerde cellen op de tong signalen naar verschillende hersengebieden sturen wanneer ze elk van de vijf smaken tegenkomen: zoet, bitter, zout, zuur of umami. Deze reacties stellen de hersenen in staat om de smaak te identificeren en relevant gedrag te triggeren.
"Wanneer ons brein een smaak voelt, identificeert het niet alleen de kwaliteit ervan, het choreografeert ook een prachtige symfonie van neuronale signalen die die ervaring koppelen aan zijn context, hedonische waarde, herinneringen, emoties en de andere zintuigen, om zo een samenhangend antwoord te produceren," zegt Charles S. Zuker, de senior auteur van het artikel.
Voor hun meest recente onderzoek concentreerden Zuker en collega's zich op de amygdala; dit deel van de hersenen is erbij betrokken wanneer we oordelen over sensorische informatie, inclusief informatie over smaak.
De hersenen zoet en bitter laten wisselen
In de studie experimenteerde het team met het kunstmatig activeren van de zoete en bittere hersenverbindingen bij muizen.
Ze ontdekten dat wanneer de hersenverbindingen voor zoete smaak waren ingeschakeld, de muizen op water zouden reageren alsof het suiker was. Ze ontdekten ook dat het mogelijk was om hersenverbindingen zo te manipuleren dat de muizen zoet smakende voedingsmiddelen als bitter interpreteerden en vice versa.
“Ons eerdere werk bracht een duidelijke scheiding aan het licht tussen de zoete en bittere regio's van de smaakcortex. Deze nieuwe studie toonde aan dat dezelfde divisie doorging tot in de amygdala. "
Eerste auteur Li Wang
Wang vervolgt: "Deze scheiding tussen zoete en bittere regio's in zowel de smaakcortex als de amygdala betekende dat we deze hersenregio's onafhankelijk konden manipuleren en alle resulterende gedragsveranderingen konden volgen."
Interessant is dat toen het team de amygdala-verbindingen 'uitschakelde' zonder de smaakcortex te manipuleren, ze ontdekten dat de dieren nog steeds in staat waren om smaken correct te identificeren, maar dat ze smaak niet langer leken te hechten aan emotionele reacties. De muizen gaven bijvoorbeeld geen voorkeur aan zoet voedsel en zouden bitter smakend voedsel niet vermijden.
"Het zou zijn alsof je een hapje van je favoriete chocoladetaart neemt, maar er geen plezier aan beleeft", zegt Wang. "Na een paar happen stop je misschien met eten, terwijl je het anders zou hebben afgebrand."
Plezier isoleren van eten
Omdat het onderzoek suggereert dat het plezier van het eten van voedsel kan worden gescheiden van het eten en gemanipuleerd, kunnen de resultaten significant zijn bij het ontwikkelen van toekomstige behandelingen voor eetstoornissen.
Zuker en Wang onderzoeken nu hoe andere hersenregio's het smaaksysteem kunnen beïnvloeden, inclusief degene die betrokken zijn bij leren, geheugen en het coördineren van motorische acties.
"Ons doel is om samen te ontdekken hoe die regio's betekenis en context aan smaak toevoegen", zegt Wang. "We hopen dat ons onderzoek zal helpen om te ontcijferen hoe de hersenen sensorische informatie verwerken en onze sensorische ervaringen rijker maken."
