Het blokkeren van sleuteleiwitten kan chronische pijn behandelen
Nieuw onderzoek bij muizen suggereert dat het richten op een bepaald eiwit in het ruggenmerg de basis zou kunnen vormen van een nieuw pijnstillend medicijn dat chronische pijn voor duizenden mensen zou kunnen verlichten.
Ongeveer een vijfde van de volwassenen in de Verenigde Staten lijdt aan chronische pijn, een pijn die langer dan drie maanden aanhoudt. Eén specifiek type chronische pijn baart echter met name zorgen: neuropathische pijn.
Neuropathische pijn is het gevolg van zenuwbeschadiging en ongeveer 10% van de Amerikaanse bevolking kan ermee leven. Vanwege de stijgende levensverwachting en bijdragende leefstijlfactoren, suggereren schattingen dat dit cijfer zal toenemen.
Neuropathische pijn heeft verschillende oorzaken, waaronder lichamelijk letsel aan de zenuwen die informatie tussen het ruggenmerg en de hersenen sturen, virale infecties, aandoeningen zoals diabetes en multiple sclerose, bijwerkingen van medicijnen en overmatig alcoholgebruik.
De oorzaak neemt niet weg dat artsen dit soort pijn moeilijk te behandelen vinden. Het kan ook een aanzienlijke invloed hebben op iemands leven, met symptomen die variëren van brandend en tintelend tot steken en steken.
Traditionele pijnstillers zijn vaak niet effectief tegen neuropathische pijn. Zoals assistent-professor Mette Richner van de Universiteit van Aarhus, Denemarken, stelt: mensen met neuropathische pijn kunnen een winkelmandje met medicijnen proberen "zonder ooit echt goede resultaten te krijgen."
Maar Richner en een team van de universiteit hebben een eiwit geïdentificeerd dat een effectief doelwit zou kunnen zijn voor pijnstillende medicijnen. Een onderzoek van tien jaar vormde de aanleiding voor de nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances.
Hoe pijn zich ontwikkelt
Eerdere studies toonden aan dat muizen die geen sortiline konden produceren, een eiwit dat op het oppervlak van zenuwcellen voorkomt, geen pijn leken te voelen na het oplopen van zenuwbeschadiging.
De onderzoekers zagen hetzelfde effect bij gewone muizen met zenuwbeschadiging, maar alleen als ze het pad van sortilin blokkeerden.
Het team wilde weten waarom. Ze wisten al dat chronische pijn optrad als gevolg van slecht functionerende zenuwcellen. Dus gebruikten ze moleculaire technieken, waaronder weefsel- en eiwitanalyses, om het verband tussen sortilin en pijn te ontdekken.
"En hier, op moleculair niveau, hebben we nu een cruciaal stuk toegevoegd aan een grotere puzzel", legt Richner uit. Dat stuk, samengevat, is de rol van sortilin in het pijnontwikkelingsproces.
"Als er eenmaal zenuwbeschadiging is opgetreden en de zenuwcellen in overdrive gaan, komen er moleculen vrij, die een domino-effect veroorzaken dat uiteindelijk pijn veroorzaakt", vervolgt ze.
"Het domino-effect kan worden geremd door een bepaald molecuul in het ruggenmerg, neurotensine genaamd, en onze studies tonen aan dat het neurotensine wordt 'opgevangen' door sortilin, zodat de rem zelf wordt geremd. ''
Van muizen tot mensen
Een medicijn dat sortilin zou kunnen stoppen, zou op een of andere manier neuropathische pijn in het menselijk lichaam kunnen verminderen of stoppen.
Het team merkt twee beperkingen op aan het onderzoek. Een daarvan is dat voor verder onderzoek naar het blokkeren van sortilin de hulp van de farmaceutische industrie nodig is. Ten tweede vond het onderzoek plaats bij muizen en kunnen de onderzoekers nog niet zeggen of ze de bevindingen op mensen kunnen toepassen.
Universitair hoofddocent Christian B. Vaegter is er echter van overtuigd dat het blokkeren van sortilin hetzelfde effect op mensen zou kunnen hebben.
"Ons onderzoek wordt uitgevoerd bij muizen, maar aangezien sommige van de fundamentele mechanismen vrij gelijkaardig zijn bij mensen en muizen, geeft het nog steeds een indicatie van wat er gebeurt bij mensen die met chronische pijn leven."
Christian B. Vaegter
Het vinden van een behandeling hangt echter af van het vinden van een manier om sortilin in het ruggenmerg plaatselijk te stoppen, en dat vereist nog veel meer onderzoek. Voorlopig blijft het verhelpen van neuropathische pijn een uitdaging.
