Een soepele aorta kan de veroudering van de hersenen vertragen
Volgens een onderzoek bij oudere volwassenen kunnen geheugenprestaties naarmate we ouder worden, verband houden met de flexibiliteit van de grootste slagader in ons lichaam: de aorta.
Naarmate we ouder worden, is er een onvermijdelijke achteruitgang van veel van onze lichaamsfuncties. Dit omvat cognitieve vaardigheden.
De herinnering kan eronder lijden als we de latere levensjaren ingaan. Sommigen worden echter meer door deze dia beïnvloed dan andere.
Omdat de bevolking van de Verenigde Staten langer leeft, is het belangrijker dan ooit om te begrijpen welke mechanismen er achter cognitieve achteruitgang zitten.
Is het mogelijk om tot op hoge leeftijd een goed geheugen te behouden? Onderzoekers van het Centre for Human Psychopharmacology van Swinburne University in Melbourne, Australië, proberen deze vraag te beantwoorden.
Hun resultaten zijn gepubliceerd in de Journal of Alzheimer’s Disease.
De rol van de aorta
Het team is met name geïnteresseerd in de mogelijke relatie tussen cognitieve achteruitgang en de elasticiteit van de aorta. De aorta is de belangrijkste slagader in het lichaam en voert bloed uit het hart en naar beneden door de buik voordat het zich splitst in kleinere slagaders.
Het is een enorm bloedvat met wanden die zo dik zijn dat ze hun eigen bloedtoevoer nodig hebben. Het is ook bijzonder elastisch, waardoor het bij elke hartslag kan opzwellen, waardoor een constante bloeddruk wordt gehandhaafd. Met de leeftijd wordt de aorta echter, samen met de andere slagaders, minder soepel.
Hoofdauteur Greg Kennedy legt uit waarom elasticiteit in de aorta aanwijzingen kan geven over leeftijdsgerelateerde achteruitgang van de geheugenfunctie:
"Een gezondere, meer elastische aorta wordt ook verondersteld om de cognitieve functie te beschermen door de negatieve effecten van overmatige bloeddruk op de hersenen te verminderen."
Fitness, elasticiteit en geheugen
Het team wilde zien of een meer elastische aorta zou leiden tot betere geheugenprestaties bij oudere volwassenen.
Dus rekruteerden ze 102 mensen in de leeftijd van 60-90 jaar. Ze beoordeelden hun conditie met behulp van een eenvoudige wandeltest van 6 minuten, en ze beoordeelden hun aortaflexibiliteit en geheugenprestaties.
Zoals verwacht, ontdekten ze dat hogere fitnessniveaus en flexibelere aorta's betere prestaties voorspelden bij een geheugentest.
"Mensen zijn over het algemeen minder fit en hebben stijvere slagaders naarmate ze ouder worden, wat het verschil in geheugenvermogen lijkt te verklaren dat gewoonlijk wordt toegeschreven aan 'ouder worden'."
Greg Kennedy
Interessant is echter dat het fitnessniveau niet correleerde met de aortaflexibiliteit van de deelnemers. Volgens de auteurs van het onderzoek kan dit zijn omdat het onderzoek alleen de huidige conditie heeft gemeten.
Maar levenslange fitnessniveaus spelen waarschijnlijk een belangrijke rol in hoe de slagaders in de loop van de tijd presteren. Er zal meer werk nodig zijn om hier wat dieper op in te gaan.
Kennedy zegt: "De resultaten van deze studie geven aan dat zo lichamelijk mogelijk fit blijven en de centrale arteriële gezondheid bewaken, misschien wel een belangrijke, kosteneffectieve manier is om ons geheugen en andere hersenfuncties op oudere leeftijd te behouden."
Deze bevindingen komen overeen met een enorme hoeveelheid onderzoek naar leeftijdsgerelateerde cognitieve achteruitgang: als we lichamelijk fit blijven, blijven we waarschijnlijk langer mentaal fitter.
