Waarom houden we van koffie als het zo bitter is?
Nieuwe bevindingen tonen aan dat mensen genetisch geneigd zijn om van de smaak van bepaalde dranken te houden. Bovendien zou deze biologische ontdekking verstrekkende gevolgen voor de gezondheid kunnen hebben.
Men denkt dat de evolutie in het voordeel is geweest van mensen die in staat waren bitterheid te voelen.
Immers, scherpe en onaangename smaken kunnen vaak afkomstig zijn van giftige stoffen zoals alkaloïden die aanwezig zijn in giftige planten.
Maar wetenschappers zijn al geruime tijd verbaasd over de populariteit van koffie.
De bittere smaak van koffie zou in theorie een negatieve reactie van mensen moeten uitlokken, en toch is de drank een van de meest geconsumeerde dranken ter wereld.
De onderzoekers achter een nieuwe studie geloven dat ze misschien hebben ontdekt waarom mensen koffie drinken, ondanks de bitterheid ervan.
Wetenschappers van de Northwestern University Feinberg School of Medicine in Chicago, IL, en het QIMR Berghofer Medical Research Institute in Australië werkten samen om de relatie te onderzoeken tussen iemands genetische gevoeligheid voor bittere stoffen en het niveau van bittere dranken die ze consumeren.
Hoe onze smaak werkt
"Smaak is al lang bestudeerd, maar we kennen de volledige werking ervan niet", zegt Marilyn Cornelis, universitair docent preventieve geneeskunde aan de Northwestern University. “Smaak is een van de zintuigen. We willen het vanuit biologisch oogpunt begrijpen. "
Het onderzoek van Cornelis en collega's maakt gebruik van twee sets gegevens, die ze in het tijdschrift hebben gepubliceerd Wetenschappelijke rapportenDe eerste dataset kwam van een grootschalige studie van Australische tweelingen die een verband aantoonden tussen genetische varianten en hoe mensen verschillende smaken ervaarden.
Onderzoekers wezen op specifieke varianten waarvan zij dachten dat ze verantwoordelijk waren voor een hogere perceptie van bitterheid in drie stoffen: cafeïne, kinine, een ingrediënt in tonisch water, en PROP, een andere bittere verbinding die in sommige groenten aanwezig is.
De tweede dataset was afkomstig van de UK Biobank, een onderzoeksfaciliteit die bloed-, urine- en speekselmonsters van honderdduizenden mensen opslaat. Het onderzoeksteam gebruikte meer dan 400.000 mannelijke en vrouwelijke monsters, samen met zelfgerapporteerde antwoorden van een vragenlijst over drankconsumptie.
De studie gebruikte een natuurlijke experimentele methode genaamd Mendeliaanse randomisatie om varianten in de genen van mensen te vergelijken met hoe vaak dezelfde mensen koffie, thee en alcohol dronken.
De definitie van een zware koffiedrinker was iemand die meer dan 4 kopjes per dag dronk, terwijl het drinken van zware thee meer dan 5 kopjes per dag was. Als zware alcoholdrinkers werden personen beschouwd die meer dan drie of vier keer per week dronken.
De kracht van cafeïne
Wetenschappers hebben vastgesteld dat iemand die gevoeliger was voor de bittere smaak van cafeïne, meer koffie dronk. Degenen die een hogere gevoeligheid voor PROP en kinine hadden, meldden echter dat ze minder koffie dronken.
Thee had het tegenovergestelde resultaat, terwijl PROP de enige stof was die de alcoholconsumptie duidelijk beïnvloedde. Degenen die de chemische stof gemakkelijk konden detecteren, dronken minder alcohol.
Het klinkt misschien verwarrend dat mensen die gevoeliger zijn voor de bittere smaak van cafeïne, vaker zware koffiedrinkers zijn, maar de onderzoekers van het onderzoek weten misschien waarom.
Wetenschappers hebben de stimulerende effecten van cafeïne op de hersenen goed gedocumenteerd, waardoor ze geloven dat deze reactie werkt als een soort positieve bekrachtiging. Het is dus mogelijk dat gewone koffiedrinkers het vermogen ontwikkelen om cafeïne te detecteren of er gewoon de smaak voor te krijgen.
"Deze studie geeft enkele antwoorden over waarom bepaalde mensen een hoger risico lopen op zware consumptie van deze bittere dranken", zegt eerste auteur Jue Sheng Ong, erop wijzend dat de studie ook enkele interessante bevindingen oplevert die verder gaan dan koffie.
“Als je genetisch voorbestemd was om de bitterheid in spruitjes te proeven, dan had je eerder de voorkeur aan een kopje thee boven koffie. Hetzelfde gold voor rode wijn, waarbij mensen die niet van PROP-rijk voedsel hielden, ook minder snel een glas rood inschonken. "
Wat gebeurt er nu?
Deze bevindingen hebben hun beperkingen. Meer onderzoek is nodig om te valideren of er inderdaad een oorzakelijk verband is tussen genen en specifieke smaakpercepties.
Verdere studies zullen ook moeten zien of ze dezelfde resultaten vinden bij niet-Europese populaties.
Deze studie zou echter kunnen verklaren waarom sommige mensen bepaalde dranken niet kunnen weerstaan, ondanks eventuele negatieve gevolgen voor de gezondheid. Daarom zijn de wetenschappers die het onderzoek hebben geleid van plan om verder in te gaan op de relatie tussen smaakperceptie en gezondheid.
"We zijn nu op zoek om de studie uit te breiden om te evalueren of genen voor bittere smaak gevolgen hebben voor ziekterisico's, en we zullen ook proberen de genetische basis van andere smaakprofielen, zoals zoet en zout, te onderzoeken."
Stuart MacGregor, universitair hoofddocent bij QIMR Berghofer
