Wat langdurig cannabisgebruik met je hersenen kan doen
Cannabisgebruik is een onderwerp van felle discussie onder onderzoekers. Omdat het medicijn in steeds meer landen wordt gelegaliseerd en omdat de geneeskrachtige eigenschappen ervan scherp in beeld zijn gekomen, vragen de experts in hoeverre het en zijn medicinale derivaten nuttig zijn en in welke mate schadelijk.
Sommigen gebruiken cannabis voor recreatieve doeleinden, terwijl anderen op cannabis gebaseerde medicijnen of etherische oliën gebruiken om chronische pijn te verlichten of epilepsie te behandelen.
Onlangs hebben wetenschappers van twee academische instellingen - Universidade de Lisboa in Portugal en de Universiteit van Lancaster in het Verenigd Koninkrijk - een onderzoek uitgevoerd naar langdurig gebruik van cannabis en de mogelijke gevaren daarvan.
De bevindingen van de wetenschappers - gepubliceerd in de Journal of Neurochemistry - geven aan dat er één belangrijk gevaar is: regelmatig cannabisgebruik kan het geheugen aantasten.
In de toekomst, aangezien cannabissamenstellingen in toenemende mate worden gelegaliseerd en op de markt worden gebracht voor therapeutisch gebruik, moeten we overwegen wat de nadelen van cannabisgebruik kunnen zijn en hoe ze kunnen worden aangepakt, zegt studieauteur Ana Sebastião.
Mogelijke nadelen afzetten tegen voordelen
In de nieuwe studie concentreerden Sebastião en collega's zich op een cannabinoïde-achtige verbinding genaamd WIN 55,212-2 en observeerden de effecten ervan op de hersenen.
De onderzoekers werkten met een muismodel en ontdekten dat de knaagdieren na langdurige blootstelling aan dit medicijn "aanzienlijke geheugenstoornissen" vertoonden. Ze waren in feite niet in staat onderscheid te maken tussen een object waarmee ze vertrouwd hadden moeten zijn en een nieuw bij hen geïntroduceerd object.
Door gebruik te maken van hersenbeeldvormingstechnieken, zagen de onderzoekers ook dat dit medicijn hersenregio's beïnvloedt die betrokken zijn bij processen van leren, opslaan en benaderen van herinneringen.
Chronische blootstelling aan deze stof, leggen Sebastião en zijn team uit, tast verder de hersenen aan en verstoort de "communicatie" tussen hersenregio's die het leren en het geheugen stimuleren.
"Belangrijk is", merkt Sebastião op, "ons werk toont duidelijk aan dat langdurige inname van cannabinoïden, wanneer deze niet om medische redenen wordt gebruikt, een negatieve invloed heeft op de hersenfunctie en het geheugen."
"Het is belangrijk om te begrijpen dat hetzelfde medicijn onder bepaalde zieke aandoeningen, zoals bij epilepsie of multiple sclerose, een evenwicht kan herstellen, maar dat het bij gezonde personen duidelijke onevenwichtigheden kan veroorzaken."
Ana Sebastião
"Zoals voor alle medicijnen geldt, hebben op cannabinoïden gebaseerde therapieën niet alleen gunstige ziektegerelateerde effecten, maar ook negatieve bijwerkingen", voegt ze eraan toe.
Een behoefte aan preventieve strategieën
Deze bevindingen volgen op eerder onderzoek uitgevoerd door het team van Sebastião, waarin ook werd vastgesteld dat langdurig gebruik van cannabinoïden het herkenningsgeheugen beïnvloedt. Dit is het type geheugen waarmee we mensen of dingen kunnen herinneren die we al zijn tegengekomen.
In hun andere onderzoek stelden de onderzoekers zelfs een manier voor om deze negatieve uitkomst te compenseren: door een cafeïnegerelateerd medicijn te gebruiken.
"Deze resultaten zijn erg belangrijk voor de ontwikkeling van farmacologische strategieën die gericht zijn op het verminderen van cognitieve bijwerkingen van momenteel gebruikte op cannabinoïden gebaseerde therapieën, die effectief bleken te zijn tegen verschillende zenuwstelselaandoeningen", merkt Sebastião op.
In de toekomst hopen de wetenschappers dat een beter begrip van de schadelijke effecten van cannabinoïde medicijnen zal leiden tot de ontwikkeling van strategieën om deze tegen te gaan.
"Dit werk biedt waardevol nieuw inzicht in de manier waarop langdurige blootstelling aan cannabinoïden een negatieve invloed heeft op de hersenen", zegt co-auteur Neil Dawson.
"Het begrijpen van deze mechanismen", voegt hij eraan toe, "is essentieel om te begrijpen hoe langdurige blootstelling aan cannabinoïden het risico op het ontwikkelen van mentale gezondheidsproblemen en geheugenproblemen verhoogt; alleen zijn begrip zal het mogelijk maken ze te verzachten.
