Wat gebeurt er in de hersenen tijdens een spirituele ervaring?
De vraag wat er in de hersenen gebeurt als we een spirituele ervaring hebben, is talloze keren onderzocht, met wisselende resultaten, en het blijft zowel onderzoekers als niet-specialisten fascineren. Een nieuwe studie wil meer onthullen.
Decennia lang hebben onderzoekers die geïntrigeerd zijn door het belang van spiritualiteit in het leven van mensen, onderzoeken uitgevoerd naar wat er in het menselijk brein gebeurt als mensen zich diep spiritueel verbonden voelen.
Vanwege het feit dat het concept van 'spiritualiteit' op zoveel verschillende manieren kan worden begrepen tussen culturen en individuen - en dat wat iemand ook maar een 'spirituele ervaring' mag noemen, de hersenen op zeer complexe manieren kan stimuleren - was het moeilijk te achterhalen een hersenmechanisme voor spiritualiteit.
Desalniettemin hebben onderzoekers ondanks de uitdagingen volgehouden. Studies over karmelietessen en toegewijde mormoonse beoefenaars hebben dus gesuggereerd dat meerdere hersenregio's betrokken zijn bij het verwerken van ervaringen van vereniging met een hoger wezen.
Ook een gemeenschappelijkheid die door enkele studies werd gesuggereerd, was dat personen die zich bezighouden met langdurige spirituele oefening een verminderde activiteit hadden in de rechter pariëtale kwab, die verband hield met zelfgerichte focus.
Met andere woorden, spirituele ervaringen leken als het ware de onbaatzuchtigheid in de hersenen toe te nemen.
Spiritualiteit tegen depressie?
Prof. Lisa Miller, de redacteur van de Oxford University Press Handbook of Psychology & Spirituality, heeft een reeks studies uitgevoerd naar wat er gebeurt in of met de hersenen van mensen met een intens spiritueel leven.
Haar onderzoek heeft aangetoond dat mensen met gewone spirituele praktijken een corticale verdikking in de prefrontale cortex vertonen. Intrigerend genoeg zegt ze dat mensen die met chronische depressie leven, corticale dunner worden in hetzelfde hersengebied.
Dit heeft haar ertoe gebracht te betogen dat spiritualiteit en depressie waarschijnlijk 'twee kanten van dezelfde medaille' zijn.
Onlangs hebben Miller en een team van onderzoekers van het Spirituality Mind Body Institute, aan het Teachers College of Columbia University in New York City, NY, en de Yale University School of Medicine in New Haven, CT, functionele MRI gebruikt om erachter te komen wat gebeurt in de hersenen van individuen terwijl ze zich een intense spirituele ervaring voorstellen.
Ze rekruteerden deelnemers die zich abonneerden op verschillende spirituele en religieuze praktijken, die ze in een eerste experiment vroegen om een persoonlijke spirituele ervaring te onthouden terwijl hun hersenen werden gescand.
Dit werd gedaan met behulp van begeleidende scripts die de deelnemers van tevoren ontvingen en hen instrueerden 'een situatie te beschrijven waarin [ze] een sterke verbinding voelden met een hogere macht of een spirituele aanwezigheid'.
Omdat ze allemaal zeer verschillende spirituele praktijken hadden, bestreken de ervaringen die in de prompt van het experiment werden beschreven, een uitgebreid bereik, van 'een tweerichtingsrelatie met een hogere macht' tot 'een gevoel van eenheid in de natuur bij de oceaan of bovenop een berg'. helemaal tot "in een zone van intense fysieke activiteit zijn (zoals sport of yoga), plotseling bewustzijn, lichamelijk gevoelde connectiviteit of drijfvermogen, meditatie of gebed."
Geen van de prompts bevatte beelden met betrekking tot eten en eten, seksuele activiteiten of drugs.
De onderzoekers beweren dat dit symbolisch is voor "een bredere, moderne definitie van spiritualiteit die onafhankelijk kan zijn van religiositeit".
Hun bevindingen zijn gerapporteerd in een artikel dat nu in het tijdschrift is gepubliceerd Cerebrale cortex.
Spiritualiteit kan 'de effecten van stress bufferen'
Door de hersenactiviteit van de vrijwilligers te bestuderen terwijl ze een persoonlijke spirituele ervaring voorstelden, konden de wetenschappers de hersengebieden identificeren die betrokken leken te zijn bij het verwerken van spirituele gebeurtenissen.
Miller en collega's vergeleken ook de waargenomen hersenactiviteit toen de deelnemers een spirituele ervaring beschreven met de hersenactiviteit die werd gezien als de vrijwilligers die zich stressvolle of neutrale ervaringen voorstelden die geen sterke emoties opwekten.
Daarbij waren ze in staat een patroon te vinden waarvan ze zeggen dat het alleen wordt waargenomen wanneer het een spirituele ervaring betreft.
Ze ontdekten dat de inferieure pariëtale kwab - die is verbonden met iemands bewustzijn van zichzelf en van anderen - minder actief was wanneer ze een spirituele gebeurtenis beschreven, terwijl de activiteit in dat hersengebied toenam als ze dachten aan stressvol of emotioneel neutraal. ervaringen.
Het team suggereert dus dat deze regio "een belangrijke bijdrage kan leveren aan perceptuele verwerking en zelf-andere representaties tijdens spirituele ervaringen."
Dit lijkt de eerdere argumenten van Miller te bevestigen dat spirituele ervaringen kunnen helpen om 'de effecten van stress op de geestelijke gezondheid op te vangen'.
"Deze resultaten demonstreren neurale mechanismen die ten grondslag liggen aan spirituele ervaring in verschillende tradities en perspectieven", leggen de onderzoekers uit.
"Door verder te bouwen aan ons empirische begrip van hoe spirituele ervaringen worden gemedieerd door de hersenen, en de toekomstige uitbreiding van soortgelijke onderzoeken naar klinische populaties, zou de oordeelkundige integratie van spiritualiteit in behandeling en preventie op gebieden met psychische aandoeningen kunnen helpen vergemakkelijken", voegen ze eraan toe.
Het is vermeldenswaard dat het onderzoek kleinschalig was, met in totaal slechts 27 deelnemers. Alle deelnemers waren jongvolwassenen, 18–27 jaar oud, en hadden een goede lichamelijke en geestelijke gezondheid.
