Het stimuleren van de immuuncellen van de hersenen kan de ziekte van Alzheimer stoppen
De resultaten van twee nieuwe onderzoeken - beide gepubliceerd in het tijdschrift Neuron - suggereren dat de immuuncellen van de hersenen de sleutel kunnen zijn tot toekomstige behandelingen voor de ziekte van Alzheimer.
De ziekte van Alzheimer treft meer dan 5 miljoen mensen in de Verenigde Staten, en de aandoening is de zesde belangrijkste doodsoorzaak in het land.
Naast een reeks andere kenmerken wordt de ziekte van Alzheimer gekenmerkt door neurologische schade waarvan wordt aangenomen dat deze wordt veroorzaakt door plaques van een 'plakkerig' eiwit dat bèta-amyloïde wordt genoemd.
Beta-amyloïde wordt normaal gesproken aangetroffen in het membraan rond zenuwcellen, maar wanneer het samenklontert tot kleine brokken of plaques tussen neuronen, kan het voorkomen dat ze met elkaar communiceren en de hersenfunctie verminderen.
Al jaren proberen onderzoekers precies te begrijpen hoe de productie van bèta-amyloïde de symptomen van de ziekte van Alzheimer veroorzaakt. Sommige onderzoekers hebben zelfs geprobeerd om anti-bèta-amyloïde geneesmiddelen te ontwikkelen, maar klinische proeven met deze farmacologische interventies zijn grotendeels niet succesvol gebleken.
Nu bieden onderzoekers onder leiding van prof.Huaxi Xu - de directeur van het Neuroscience Initiative aan het Sanford Burnham Prebys Medical Research Institute in La Jolla, CA - een potentiële nieuwe strategie om de overmatige opbouw van het herseneiwit uit te roeien.
Prof. Xu en zijn team bestudeerden het gedrag van een triggerende receptor die wordt aangetroffen op een type cel genaamd microglia - of de immuuncellen van het centrale zenuwstelsel - in twee muisstudies. Hun bevindingen zijn hier te vinden.
Helpt immuuncellen om bèta-amyloïde te bestrijden
De receptor heet TREM2. Zoals prof. Xu uitlegt: "Onderzoekers weten dat mutaties in TREM2 het risico van Alzheimer aanzienlijk verhogen, wat wijst op een fundamentele rol voor deze specifieke receptor bij de bescherming van de hersenen."
Maar wat het nieuwe onderzoek onthult, zijn "specifieke details over hoe TREM2 werkt", voegt prof. Xu toe. Specifiek toont de eerste studie aan dat amyloïde bèta zich bindt aan de receptor en een kettingreactie veroorzaakt die kan uitmonden in het vertragen van de progressie van de ziekte van Alzheimer.
Eenmaal gebonden aan de amyloïde bèta, "vertelt" de triggerende receptor TREM2 de immuuncellen om amyloïde beta af te breken en op te ruimen, "waardoor de pathogenese van de ziekte van Alzheimer mogelijk wordt vertraagd", legt prof. Xu uit.
De eerste studie toont ook aan dat TREM2 bindt aan zogenaamde amyloïde beta-oligomeren, moleculaire complexen die in de vakliteratuur steeds meer aandacht krijgen vanwege hun rol bij de progressie van Alzheimer.
De studie toonde ook aan dat het verwijderen van TREM2 in muizen de elektrische stromen die normaal microglia activeren, volledig verstoorde.
TREM2 kan de progressie van Alzheimer stoppen
De tweede studie versterkte de bevindingen van de eerste; het toonde aan dat "het verhogen van TREM2-niveaus ervoor zorgt dat microglia beter reageert en de symptomen van de ziekte van Alzheimer vermindert", zegt prof. Xu.
Meer specifiek voegden de onderzoekers TREM2 toe aan muizen die genetisch waren gemodificeerd om een agressieve vorm van Alzheimer te ontwikkelen.
Meer TREM2-signalering stopte de voortschrijding van de ziekte en keerde zelfs een deel van de cognitieve achteruitgang om, rapporteren de auteurs van het onderzoek.
"Deze onderzoeken zijn belangrijk", legt prof. Xu uit, "omdat ze aantonen dat we naast het redden van de pathologie die verband houdt met de ziekte van Alzheimer, ook de gedragstekorten kunnen verminderen met TREM2."
"Voor zover wij weten," vervolgt hij, "levert dit overtuigend bewijs op dat het minimaliseren van de amyloïde bèta-niveaus de symptomen van de ziekte van Alzheimer verlicht." Prof. Xu benadrukt ook dat deze bevindingen een nieuwe therapeutische weg bieden.
"Het aanpakken van microglia, in plaats van het genereren van amyloïde bèta, zou een nieuwe onderzoeksweg kunnen zijn voor de ziekte van Alzheimer […] We zouden immuuncellen van de hersenen kunnen gebruiken om op te lossen wat een volksgezondheidscrisis aan het worden is."
Prof. Huaxi Xu
Hij waarschuwt echter ook voor mogelijke valkuilen. "Het zou in de vroege stadia gunstig kunnen zijn om microglia te activeren om amyloïde bèta op te eten [...], maar als je ze te veel activeert, kunnen ze een overvloed aan cytokines afgeven (die uitgebreide ontstekingen veroorzaken) die gezonde synaptische kruispunten beschadigen als een bijwerking -activatie. "
