Het immuunsysteem gebruiken om verslaving te bestrijden
Volgens nieuw onderzoek kan het benutten van specifieke eiwitten die het immuunsysteem produceert, leiden tot verbeterde behandelingen voor verslaving, wat een notoir moeilijke aandoening is om te behandelen.
In 2011 hadden minstens 20 miljoen mensen in de Verenigde Staten een verslaving, tabak niet meegerekend.
Naar schatting overlijden 100 mensen per dag aan een overdosis drugs, een cijfer dat de afgelopen twee decennia is verdrievoudigd.
Verslaving is een complex onderwerp, met een wisselwerking tussen neurowetenschappen, psychologie en sociologie.
Hoewel veelzijdig, zijn dopamine en het beloningssysteem van de hersenen op een basisniveau de belangrijkste drijfveren van verslavend gedrag.
In de loop der jaren is ons begrip sterker geworden, maar het is nog steeds onbereikbaar om manieren te vinden om het proces te voorkomen.
Als zodanig kijken onderzoekers naar innovatieve doelen en onderzoeken ze hoe andere lichaamssystemen verslavend gedrag kunnen beïnvloeden.
Verslaving en het immuunsysteem
Een onderzoeker die bij dit streven betrokken is, is Erin Calipari, een assistent-professor farmacologie aan het Vanderbilt Center for Addiction Research in Nashville, TN. Ze is met name geïnteresseerd in de mogelijke rol van het immuunsysteem.
De exacte mechanismen die betrokken zijn bij de interacties van het immuunsysteem met de hersenen worden nog steeds uit elkaar gehaald, maar het wordt steeds duidelijker dat ze belangrijk kunnen zijn voor een reeks aandoeningen.
Calipari's meest recente werk, waarvan de resultaten nu zijn gepubliceerd in The Journal of Neuroscience, onderzoekt specifieke immuunpeptiden die circuits in de hersenen kunnen matigen.
Het eiwit waarin ze geïnteresseerd waren, is de granulocytkoloniestimulerende factor (G-CSF). Het is een cytokine - een eiwit dat het immuunsysteem aanmaakt dat veranderingen in andere cellen kan beïnvloeden - en waarvan bekend is dat het de motivatie en besluitvorming beïnvloedt.
G-CSF heeft een aantal rollen, zoals het bevorderen van neuronale groei en het voorkomen van celdood in de hersenen en het ruggenmerg. Het is ook aangetoond dat het een beschermende rol speelt bij beroertes en het leervermogen en het geheugen beïnvloedt.
Eerder werk van Calipari en team toonde aan dat door het manipuleren van G-CSF-niveaus, ze de motivatie voor cocaïne konden veranderen zonder de motivatie naar andere beloningen te veranderen.
Hieruit concludeerden ze dat G-CSF nuttig zou kunnen zijn om verslaving te begrijpen - en misschien zelfs tussenbeide te komen.
G-CSF onder de microscoop
In de nieuwe studie wilden ze dieper ingaan op de interactie tussen G-CSF, dopamine en de verslavingsreactie. Volgens Calipari ontdekten ze dat ze "deze immuunpeptiden konden aanpakken en de hunkering naar voedsel en suiker van mannelijke muizen en ratten konden veranderen".
Slechts een korte behandeling met G-CSF veranderde de motivatiereactie van een dier en verbeterde de cognitieve flexibiliteit bij een leertaak.
Het lijkt erop dat deze gedragsverandering, althans gedeeltelijk, werd gemedieerd door een verhoogde afgifte van dopamine in de nucleus accumbens, een deel van de hersenen waarvan bekend is dat het belangrijk is bij beloning en versterking.
Eerder hebben wetenschappers ontstekingen in de hersenen onderzocht als mogelijke oorzaak van aandoeningen zoals depressie, Alzheimer en schizofrenie. G-CSF is echter een van de weinige voorbeelden van een pro-inflammatoir molecuul dat wordt onderzocht vanwege zijn potentiële gezondheidsvoordelen.
Het is onwaarschijnlijk dat er ooit één remedie zal zijn voor iedereen met een verslaving; er zijn simpelweg te veel verschillende factoren die bij elk individu betrokken zijn. Calipari hoopt echter dat haar werk kan helpen de onbedwingbare trek te verminderen, terwijl mensen die getroffen zijn door verslaving aan andere factoren werken.
"Nu kijken we wat we moeten doen voordat we dit kunnen opnemen in klinische proeven bij mensen. Dit is opwindend omdat we zien hoe perifere systemen, zoals het immuunsysteem, de hunkering zouden kunnen beïnvloeden. "
Erin Calipari
In een poging om de nieuwe ideeën voor een menselijke proef te krijgen, werkt ze samen met Drew Kiraly aan de Icahn School of Medicine op Mount Sinai in New York City, NY.
Omdat er al een door de Food and Drug Administration (FDA) goedgekeurde behandeling is waarbij G-CSF betrokken is, kan de weg naar klinische proeven bij mensen minder ingewikkeld zijn dan voor geheel nieuwe interventies.
Het team is ook geïnteresseerd in individuele variaties in verslavingsrisico's; het heeft al aangetoond dat vrouwen kwetsbaarder zijn voor verslaving.
Calipari legt haar doelstellingen op langere termijn uit door te zeggen: "We zullen niet één behandeling vinden die alles oplost, maar we kunnen uiteindelijk verschillende aspecten van verslaving aanpakken voor individuele patiënten."
Er is nog geen grote sprong voorwaarts, maar deze nieuwe immuunverslaving-interactie zal hoogstwaarschijnlijk veel aandacht trekken, aangezien de volledige betekenis ervan wordt uitgepakt.
