Door mijn ogen: twee keer kanker overleven
"Helen, het spijt me zo te moeten zeggen dat je stadium 4 eierstokkanker hebt." Ik zal nooit vergeten die woorden te horen.
Niets kan u ooit voorbereiden om uw arts te horen zeggen dat u kanker heeft. Mijn leven flitste voor mijn ogen. Ik was in ongeloof. Hoe kan ik voor de tweede keer in mijn leven kanker krijgen?
Ik was pas 48 jaar oud op het moment van mijn tweede kankerdiagnose, en ik was al een overlevende van een radicale borstamputatie als gevolg van borstkanker op 32-jarige leeftijd, slechts 2 jaar nadat ik was bevallen van mijn dochter Julianne.
Ik kreeg de diagnose borstkanker in 1972 en in die tijd was de behandeling beperkt. De chirurg was van mening dat een radicale borstamputatie van mijn rechterborst mij het beste resultaat zou geven.
De dokter zou gelijk blijken te hebben, maar in de tussentijd was ik er niet minder kapot van. Ik was de moeder van drie kinderen en in plaats van voor mijn actieve kinderen te zorgen, moest ik me nu concentreren op mijn gezondheid en welzijn.
Ik bleef echter een gezegend leven leiden. Ik was de vrouw van een orthodoxe priester, een secretaris en een kleuteronderwijzer op de zondagsschool. Ik was net als elke andere moeder en probeerde prioriteit te geven aan mijn leven. Het verschil is dat als ik mijn prioriteiten verkeerd zou stellen, het mij mijn leven zou kunnen kosten.
Tweede diagnose van kanker
De tweede aflevering begon bijna twee decennia later toen ik wakker werd met een opgeblazen gevoel en vermoeidheid.
Ik dacht er eerst niet veel over na en dacht dat ik me de volgende dag beter zou voelen. Toch ging het opgeblazen gevoel door, vooral na het eten, en ik begon druk te voelen in mijn onderbuik. Ik besloot dat het tijd was om contact op te nemen met de huisarts.
De dokter bestelde tests, maar verschillende röntgenfoto's, een echografie en een MRI lieten niets zien. Mijn dokter dacht dat het een geval van gastritis was en dat ik moest rusten en ontspannen. Maar 2 jaar later stak mijn buik nu uit en voelde ik een vreselijke druk, dus vroeg ik mijn arts om een nieuwe test. Deze keer hebben ze een CT-scan besteld.
De CT-scan toonde aan dat er iets niet klopte, en ik zou een kijkoperatie nodig hebben om meer informatie te krijgen. Ze ontdekten dat eierstokkanker verward en ingewikkeld met zwemvliezen door een groot deel van mijn lagere anatomie liep.
De operatie duurde vele uren en mijn chirurg geloofde dat hij 90% van de kanker had afgebroken. Hij vertelde me ook dat ik chemotherapie moest ondergaan.
De behandeling van kanker was behoorlijk afmattend in de jaren tachtig en de resultaten waren veel somberder dan nu. Ik had kanker al een keer verslagen en de kans om een tweede ronde te overleven leek somber.
Ik kreeg een cocktail van cisplatine, anthramycine en cytoxan aangeboden als mijn beste verdediging. Chemotherapie duurde 7 uur per dag en mijn bijwerkingen duurden zelfs nog langer.
Ik kon mijn laatste chemokuur niet afmaken omdat mijn aantal witte bloedcellen te laag was. Mijn oncoloog dacht dat de laatste chemokuur misschien meer kwaad dan goed had gedaan, dus stopte hij de therapie een maand korter dan zes maanden.
De chirurg vertelde me natuurlijk niets over een tijdsbestek om te overleven. Hij wist dat ik genoeg aan mijn hoofd had en hoefde me niet te vertellen dat de consensus was dat ik nog zes maanden te leven had.
Ik denk dat God een ander plan had.
Weg naar herstel
Ik zat aan de eettafel, had geen eetlust, zag er broos en mager uit, met gevoelloosheid en tintelingen in zowel mijn handen als voeten. Ik was zo moe en dacht dat ik niet verder kon.
Ik realiseerde me niet dat ik dat hardop had gezegd, totdat ik uit mijn verdoving werd geslagen door mijn dochter die zei: "Je kunt niet opgeven, je hebt al langer geleefd dan de dokter zei dat je zou doen."
Ik was geschokt. Ik verwachtte al weg te zijn, maar voelde me aangemoedigd door het feit dat ik dat niet was.
Als een bokser in de late ronden van een gevecht, riep ik energie op waarvan ik niet wist dat ik die had. Ik heb gezworen om niet alleen nog een ronde te gaan, maar ook om deze strijd te winnen. Ik heb het een keer gedaan, en ik zal het nog een keer doen.
Ik kreeg een tweede wind, maar ik had iets meer nodig, dus begon ik andere wegen te verkennen om mijn genezing te vinden. Dit was geen gemakkelijke taak in de dagen voordat er op internet werd gezocht, en het zou veel moeite kosten.
Achteraf gezien heb ik het gevoel dat er drie dingen waren die ik heb gedaan die hebben geholpen bij mijn genezing en herstel. De operatie en chemotherapie maakten een groot deel uit van mijn behandelplan, maar ik wist dat ik niet achterover kon leunen en ontspannen en de dokters al het werk kon laten doen.
Ik ging vele avonden naar de kerk, soms alleen. Met mijn hoofd gebogen en mijn lichaam laag, vroeg ik God om vergeving en kracht, en om me te helpen verlossen van alle woede of wrok die ik had. Als vrouw van een priester kreeg ik veel steun en overal in de Verenigde Staten begonnen mensen voor me te bidden.
Ik begon ook met het maken van sap (lang voordat de sapgekte begon). Ik perste voornamelijk wortels, en af en toe voegde ik knoflook of een appel toe. Ik heb eigenlijk carotenose ontwikkeld, een aandoening die je huid oranje kleurt - ik dronk zoveel wortelsap dat ik eruitzag als een wortel!
Het sap gaf me waardevolle voeding en ik vond het licht verteerbaar. Het persen leek me energie te geven, zodat ik voor mijn dagelijkse behoeften en verantwoordelijkheden kon blijven zorgen.
De derde en misschien wel de meest interessante benadering die ik via een dierbare vriend ontdekte, was een techniek die door Janet Ziegler 'hands-on-therapie' wordt genoemd.
Ik ontmoette Janet via een vriendin, en tijdens de introductie vertelde ik haar dat mijn naam Helen is en dat ik kanker heb. Ze draaide zich met een zachte, medelevende aanraking naar me toe en zei: "Jij bent Helen en je had kanker."
Ze leerde me een proces dat visualisatie heet. Het was alsof ze mijn geest had omgeschoold om het tegenovergestelde te denken van wat ik als feit wist.
Voordat ik die avond in slaap viel, herinner ik me dat ik God vroeg om me een teken van een regenboog te geven dat het goed zou komen. Het was die avond dat ik duidelijk een regenboog zag vol levendige kleuren. Ik werd de volgende ochtend wakker en voelde me verfrist en dankbaar. Kort na die ervaring geloofde ik niet langer dat ik kanker had.
Mijn zegeningen tellen
De moeilijkste tijd in mijn herstelproces was dat eerste jaar. Toen ik eenmaal een routine van zelfzorg had ontwikkeld, bleef ik mezelf koesteren en me concentreren op mijn dierbaren. Ik heb veel geslapen en heb veel pauzes genomen.
Als ik terugkijk, geloof ik echt dat er een tijd was dat ik herstelde dat ik niet meer geloofde dat ik kanker had. Misschien was ik in ontkenning, of mogelijk heeft mijn diepe geloof me erdoorheen gedragen.
De dagen gingen door en veranderden in maanden en daarna jaren.
Het is 31 jaar geleden sinds mijn strijd tegen kanker. Ik ben nu een weduwe, vijf keer een grootmoeder en een zeer gewaardeerde overlevende van meerdere kankerpatiënten.
Ik kan oprecht zeggen: ik heb Gods liefdevolle genade ervaren in wat mijn oncoloog zegt dat het een medisch wonder is. Ik wil iedereen die een soortgelijk trauma doormaakt vertellen dat als ik dit kan, jij dat ook kunt.
Het lijkt misschien alsof er geen einde in zicht is, maar als je blijft vechten, kun jij ook winnen. Ik wil dat je je ogen sluit en je voorstelt dat je de kansen verslaat, net als ik.
31 jaar kankervrij.
