De staat van kanker: zijn we dicht bij genezing?
Kanker is wereldwijd de belangrijkste doodsoorzaak. Onderzoekers leiden al jaren nauwgezette studies die erop gericht zijn deze dodelijke ziekte te stoppen. Hoe dicht zijn we bij het vinden van effectievere behandelingen?
De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) merkt op dat wereldwijd bijna 1 op de 6 sterfgevallen te wijten is aan kanker.
Alleen al in de Verenigde Staten schatte het National Cancer Institute (NCI) 1.688.780 nieuwe gevallen van kanker en 600.920 sterfgevallen door kanker in 2017.
Momenteel zijn de meest voorkomende vormen van kankerbehandeling chemotherapie, radiotherapie, tumorchirurgie en - in het geval van prostaatkanker en borstkanker - hormoontherapie.
Andere soorten behandelingen beginnen echter op stoom te komen: therapieën die - alleen of in combinatie met andere behandelingen - bedoeld zijn om kanker efficiënter te bestrijden en idealiter minder bijwerkingen hebben.
Innovaties in de behandeling van kanker zijn bedoeld om een reeks problemen aan te pakken waarmee zorgverleners en patiënten doorgaans te maken krijgen, waaronder agressieve behandeling die gepaard gaat met ongewenste bijwerkingen, terugkeer van de tumor na behandeling, chirurgie of beide, en agressieve kankers die bestand zijn tegen veel gebruikte behandelingen.
Hieronder bespreken we enkele van de meest recente doorbraken op het gebied van kankeronderzoek die ons hernieuwde hoop geven dat betere therapieën en preventiestrategieën spoedig zullen volgen.
Het ‘arsenaal’ van het immuunsysteem versterken
Een type therapie dat de laatste tijd veel aandacht heeft getrokken, is immunotherapie, die tot doel heeft het bestaande arsenaal van ons eigen lichaam tegen vreemde lichamen en schadelijke cellen te versterken: de reactie van ons immuunsysteem op de verspreiding van kankertumoren.
Maar veel soorten kankercel zijn zo gevaarlijk omdat ze manieren hebben om het immuunsysteem te 'bedriegen' - ofwel door ze helemaal te negeren ofwel door ze een 'helpende hand' te geven.
Daarom kunnen sommige soorten agressieve kanker zich gemakkelijker verspreiden en resistent worden tegen chemotherapie of radiotherapie.
Dankzij in vitro en in vivo experimenten leren onderzoekers nu hoe ze de beschermende systemen van de kankercellen kunnen 'deactiveren'. Een studie die vorig jaar werd gepubliceerd in Nature Immunology ontdekte dat macrofagen, of witte bloedcellen, die normaal gesproken worden belast met het "opeten" van celresten en andere schadelijke vreemde "voorwerpen", de super-agressieve kankercellen niet konden uitwissen.
Dat was omdat, in hun interactie met de kankercellen, de macrofagen niet één maar twee signalen lezen die bedoeld zijn om hun “reinigende” actie af te weren.
Deze kennis wees de wetenschappers echter ook de weg voorwaarts: door de twee relevante signaalroutes te blokkeren, lieten ze de witte bloedcellen weer hun werk doen.
Therapeutische virussen en innovatieve ‘vaccins’
Een verrassend wapen in de strijd tegen kanker zouden therapeutische virussen kunnen zijn, zo onthulde een team uit het Verenigd Koninkrijk eerder dit jaar. In hun experimenten slaagden ze erin om een reovirus te gebruiken om hersenkankercellen aan te vallen, terwijl ze gezonde cellen met rust lieten.
"Dit is de eerste keer dat is aangetoond dat een therapeutisch virus de hersenbloedbarrière kan passeren", legden de auteurs van het onderzoek uit, wat "de mogelijkheid opent [dat] dit type immunotherapie kan worden gebruikt om meer te behandelen. mensen met agressieve hersenkankers. "
Een ander gebied voor verbetering van immunotherapie zijn 'dendritische vaccins', een strategie waarbij dendritische cellen (die een sleutelrol spelen in de immuunrespons van het lichaam) worden verzameld uit het lichaam van een persoon, 'gewapend' met tumorspecifieke antigenen - die hen zullen leren om "Jagen" en vernietigen relevante kankercellen - en terug in het lichaam geïnjecteerd om het immuunsysteem te versterken.
In een nieuwe studie hebben onderzoekers in Zwitserland een manier gevonden om de werking van deze dendritische vaccins te verbeteren door kunstmatige receptoren te creëren die in staat zijn om kleine blaasjes te herkennen en te 'ontvoeren' die in verband zijn gebracht met de verspreiding van kankertumoren in het lichaam.
Door deze kunstmatige receptoren aan de dendritische cellen in de "vaccins" te binden, worden de therapeutische cellen in staat gesteld om schadelijke kankercellen nauwkeuriger te herkennen.
Belangrijk is dat recente onderzoeken hebben aangetoond dat immunotherapie het beste kan werken als het samen met chemotherapie wordt gegeven, met name als de chemotherapiemedicijnen eerst worden afgeleverd en ze worden gevolgd door immunotherapie.
Maar deze aanpak heeft enkele valkuilen; het is moeilijk om de effecten van deze gecombineerde methode te beheersen, dus soms kan naast kankertumoren ook gezond weefsel worden aangevallen.
Wetenschappers van twee instellingen in North Carolina hebben echter een stof ontwikkeld die, eenmaal in het lichaam geïnjecteerd, gelachtig wordt: een 'bioresponsief steigersysteem'. Het schavot kan zowel chemotherapie- als immunotherapie-medicijnen tegelijk bevatten, waardoor ze systematisch in primaire tumoren worden afgegeven.
Deze methode zorgt voor een betere controle van beide therapieën en zorgt ervoor dat de medicijnen alleen op de beoogde tumor inwerken.
De revolutie van nanodeeltjes
Nu we het toch hebben over speciaal ontwikkelde hulpmiddelen om medicijnen rechtstreeks naar de tumor te brengen en om microtumoren nauwkeurig en efficiënt op te sporen, de afgelopen jaren is er een "hausse" geweest in de nanotechnologie en de ontwikkeling van nanodeeltjes voor kankerbehandelingen.
Nanodeeltjes zijn microscopisch kleine deeltjes die onder meer in klinisch onderzoek zoveel aandacht hebben gekregen, omdat ze ons de kans geven om precieze, minder invasieve methoden te ontwikkelen om ziekten aan te pakken.
In wezen kunnen ze kankercellen of kankertumoren aanvallen zonder schade toe te brengen aan gezonde cellen in de omgeving.
Sommige nanodeeltjes zijn nu gemaakt om een zeer gerichte hyperthermische behandeling te bieden, een type therapie waarbij hete temperaturen worden gebruikt om kankertumoren te laten krimpen.
Vorig jaar slaagden wetenschappers uit China en het VK erin om een soort 'zelfregulerend' nanodeeltje te bedenken dat tumoren aan hitte kon blootstellen zonder contact met gezond weefsel.
"Dit zou een game-changer kunnen zijn in de manier waarop we mensen met kanker behandelen", zei een van de onderzoekers die verantwoordelijk was voor dit project.
Deze kleine voertuigen kunnen ook worden gebruikt om kankerstamachtige cellen aan te pakken, dit zijn ongedifferentieerde cellen die in verband zijn gebracht met de veerkracht van bepaalde soorten kanker in het licht van traditionele behandelingen zoals chemotherapie.
Zo kunnen nanodeeltjes worden "geladen" met medicijnen en kunnen ze kankerstamcellen "opsporen" om de groei of herhaling van tumoren te voorkomen. Wetenschappers hebben geëxperimenteerd met met medicijnen gevulde nanodeeltjes bij de behandeling van verschillende soorten kanker, waaronder borstkanker en endometriumkanker.
Niet minder belangrijk is dat minuscule vehikels die ‘nanoprobes’ worden genoemd, kunnen worden gebruikt om de aanwezigheid van micrometastasen te detecteren, dit zijn secundaire tumoren die zo klein zijn dat ze niet met traditionele methoden kunnen worden gezien.
Dr. Steven K. Libutti, directeur van het Rutgers Cancer Institute of New Jersey in New Brunswick, noemt micrometastasen "de achilleshiel van chirurgische behandeling van kanker" en stelt dat nanosondes "een lange weg gaan naar het oplossen van [dergelijke] problemen."
Strategieën voor 'hongersnood' van tumoren
Een ander soort strategie die onderzoekers de laatste tijd hebben onderzocht, is die van het "uithongeren" van tumoren van de voedingsstoffen die ze nodig hebben om te groeien en zich te verspreiden. Volgens wetenschappers zou dit een redding kunnen zijn in het geval van agressieve, veerkrachtige kankers die anders niet effectief kunnen worden uitgeroeid.
Drie verschillende onderzoeken - waarvan de resultaten allemaal in januari van dit jaar werden gepubliceerd - keken naar manieren om de voedingsvoorraden van kanker af te snijden.
In een van deze onderzoeken werd gekeken naar manieren om te voorkomen dat glutamine, een natuurlijk voorkomend aminozuur, kankercellen voedt.
Van bepaalde kankers, zoals borst-, long- en karteldarmkanker, is bekend dat ze dit aminozuur gebruiken om hun groei te ondersteunen.
Door de toegang van kankercellen tot glutamine te blokkeren, slaagden de onderzoekers erin om de impact van oxidatieve stress, een proces dat uiteindelijk celdood induceert, op deze cellen te maximaliseren.
Sommige agressieve soorten borstkanker kunnen worden gestopt door te voorkomen dat de cellen zich "voeden" met een bepaald enzym dat hen helpt de energie te produceren die ze nodig hebben om te gedijen.
Een andere manier om de energie van kankercellen uit te putten, is door hun toegang tot vitamine B-2 te blokkeren, zoals onderzoekers van de Universiteit van Salford in het VK hebben opgemerkt.
Zoals een auteur van een studie zegt: "Dit is hopelijk het begin van een alternatieve benadering om kankerstamcellen te stoppen." Deze strategie kan personen die een kankerbehandeling ondergaan, helpen om de toxische bijwerkingen van chemotherapie te vermijden.
Kankerbehandelingen en epigenetica
Epigenetica verwijst naar de veranderingen die in ons lichaam worden veroorzaakt door veranderingen in genexpressie, die bepalen of bepaalde kenmerken verschijnen of dat bepaalde "acties" op biologisch niveau worden beïnvloed.
Volgens onderzoek dat zich richtte op de impact van dergelijke veranderingen, worden veel kankers, evenals het gedrag van kankercellen, bepaald door epigenetische factoren.
"Recente vorderingen op het gebied van epigenetica hebben aangetoond dat menselijke kankercellen wereldwijde epigenetische afwijkingen herbergen, naast talrijke genetische veranderingen."
"Deze genetische en epigenetische veranderingen werken samen in alle stadia van de ontwikkeling van kanker en werken samen om de progressie van kanker te bevorderen."
Het is dus cruciaal voor specialisten om te begrijpen wanneer en waar ze moeten ingrijpen en de expressie van welke genen ze mogelijk moeten in- of uitschakelen, afhankelijk van hun rol bij de ontwikkeling van kanker.
Een studie toonde bijvoorbeeld aan dat het gen dat verantwoordelijk is voor de komst van de ziekte van Huntington een reeks moleculen produceert waarvan de werking in feite het optreden van kanker kan voorkomen.
Nu is de uitdaging van de onderzoekers om het therapeutische potentieel van dit proces te kanaliseren zonder de ziekte van Huntington te veroorzaken. De wetenschappers zijn echter hoopvol.
"Wij geloven dat een kortdurende kankertherapie voor een paar weken mogelijk is", zegt de senior auteur van het onderzoek.
Een andere recente studie kon aantonen dat oestrogeenreceptor-positieve borstkankers die resistent worden tegen chemotherapie, hun veerkracht krijgen door genetische mutaties die "een metastatisch voordeel aan de tumor verlenen".
Maar deze kennis gaf onderzoekers ook de 'doorbraak' die ze nodig hadden om tot een verbeterde behandeling van zulke hardnekkige tumoren te komen: een combinatietherapie die naast een experimentele enzymremmer het chemotherapeutische medicijn fulvestrant afgeeft.
Wat betekent dit allemaal?
Het kankeronderzoek draait op volle toeren en profiteert van alle technologische vooruitgang die de wetenschap de afgelopen jaren heeft bereikt. Maar wat betekent dat in termen van het vinden van een remedie tegen kanker?
Of er ooit een remedie zal zijn voor alle soorten kanker, is momenteel een kwestie van sterke discussie; hoewel er bijna elke dag veelbelovende studies worden gepubliceerd en in de media worden behandeld, variëren de kankersoorten enorm.
Dit maakt het erg moeilijk om te zeggen dat een aanpak die voor één type werkt, voor iedereen kan worden aangepast.
Hoewel er veel opkomend onderzoek is dat effectievere behandelingen belooft, bevinden de meeste van deze projecten zich nog in de beginfase, met in vitro en in vivo experimenten. Sommige mogelijke behandelingen hebben nog een lange weg te gaan voordat klinische proeven bij menselijke patiënten.
Toch betekent dat niet dat we alle hoop moeten verliezen. Sommige onderzoekers verklaren dat deze inspanningen ons optimistisch zouden moeten maken; hoewel we misschien nog niet in het stadium zijn waarin we kunnen beweren dat kanker gemakkelijk kan worden uitgeroeid, houden onze voortgezette kennis en steeds preciezere instrumenten ons voorop en vergroten we onze kansen in de strijd tegen deze ziekte.
