Suiker verandert de hersenchemie al na 12 dagen
Nieuw onderzoek bij varkens heeft uitgewezen dat de inname van suiker het beloningscircuit van de hersenen op een vergelijkbare manier verandert als verslavende medicijnen.
Telkens wanneer we iets nieuws leren of iets plezierigs ervaren, wordt het beloningssysteem van onze hersenen geactiveerd. Met behulp van natuurlijke hersenchemicaliën communiceren verschillende hersengebieden met elkaar om ons te helpen gedrag te leren en te herhalen dat onze kennis en ons welzijn verbetert.
Het beloningssysteem is sterk afhankelijk van de neurotransmitter dopamine en helpt bij het verklaren van verschillende typische menselijke ervaringen, zoals verliefd worden, seksueel genot en genieten van tijd met vrienden.
Bepaalde stoffen, zoals medicijnen, kapen echter het beloningssysteem van de hersenen en activeren het 'kunstmatig'. De hersenen vertellen om voortdurend plezierzoekend gedrag te herhalen, is het mechanisme achter verslaving.
Maar is suiker zo'n stof? En zo ja, helpt het dan bij het verklaren van hunkeren naar suiker in voedsel?
Een Amerikaanse wetenschapper genaamd Theron Randolph bedacht de term 'voedselverslaving' in de jaren vijftig om de dwangmatige consumptie van bepaald voedsel te beschrijven, zoals melk, eieren en aardappelen.
Sindsdien hebben de onderzoeken naar dit concept gemengde resultaten opgeleverd, en sommige experts beweren dat het een beetje lastig is om over voedselverslaving te spreken.
Nieuw onderzoek helpt enig licht op de zaak te werpen, zoals Michael Winterdahl, universitair hoofddocent aan de afdeling Klinische Geneeskunde aan de Universiteit van Aarhus in Denemarken, en zijn collega's het effect van suikerinname op het beloningscircuit in de hersenen van varkens onderzochten.
De onderzoekers publiceerden hun bevindingen in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten.
‘Grote veranderingen’ na 12 dagen
De wetenschappers analyseerden de effecten van suikerinname op zeven vrouwelijke minivarkens van Göttingen, met behulp van complexe PET-beeldvormingstechnieken met opioïde receptoragonisten en dopaminereceptorantagonisten om de beloningssystemen van de dieren in de hersenen te onderzoeken.
Het team gaf de minivarkens toegang tot een sucrose-oplossing gedurende 1 uur op 12 opeenvolgende dagen en nam de scans vervolgens 24 uur na de laatste suikerdosis opnieuw op.
In een subgroep van vijf minivarkens paste het team een extra PET-scansessie toe na de eerste blootstelling aan suiker.
"Na slechts 12 dagen suikerinname konden we grote veranderingen in de dopamine- en opioïde-systemen van de hersenen zien", meldt Winterdahl.
"In feite was het opioïde systeem, dat deel van de chemie van de hersenen dat wordt geassocieerd met welzijn en plezier, al geactiveerd na de allereerste inname", voegt de hoofdauteur van het onderzoek eraan toe.
Specifiek waren er veranderingen in het "striatum, nucleus accumbens, thalamus, amygdala, cingulate cortex en prefrontale cortex" na de suikerinname.
Waarom suiker toch verslavend kan zijn
De bevindingen, concluderen de onderzoekers, impliceren dat "voedingsmiddelen met een hoog sucrose het beloningscircuit van de hersenen beïnvloeden op een manier die vergelijkbaar is met die welke worden waargenomen wanneer verslavende medicijnen worden geconsumeerd."
De hoofdonderzoeker legt uit dat de bevindingen in tegenspraak waren met zijn aanvankelijke verwachtingen. "Het lijdt geen twijfel dat suiker verschillende fysiologische effecten heeft, en er zijn veel redenen waarom het niet gezond is."
"Maar ik twijfelde aan de effecten van suiker op onze hersenen en ons gedrag, [en] ik had gehoopt een mythe te kunnen doden." Hij gaat verder door de verslavende aspecten van suikerinname te benadrukken.
“Als suiker het beloningssysteem van de hersenen al na 12 dagen kan veranderen, zoals we zagen bij de varkens, kun je je voorstellen dat natuurlijke prikkels, zoals leren of sociale interactie, naar de achtergrond worden geduwd en vervangen door suiker en / of andere 'kunstmatige' stimuli. "
Michael Winterdahl
"We zijn allemaal op zoek naar de kick van dopamine, en als iets ons een betere of grotere kick geeft, dan is dat wat we kiezen," legt hij uit.
Zijn varkensmodellen relevant?
De onderzoekers verklaren ook hun keuze voor minivarkens als model om de effecten van suiker op de hersenen te bestuderen.
Ze zeggen dat in eerdere studies ratten is gebruikt, maar zelfs als deze knaagdieren een voorliefde hebben voor suiker, verschillen hun homeostatische mechanismen - die helpen bij het reguleren van gewichtstoename en metabolisme - "aanzienlijk van die van mensen".
"Het zou natuurlijk ideaal zijn als de onderzoeken bij mensen zelf zouden kunnen worden gedaan, maar mensen zijn moeilijk te controleren en dopaminegehaltes kunnen worden gemoduleerd door een aantal verschillende factoren", legt Winterdahl uit.
"Ze worden beïnvloed door wat we eten, of we nu games spelen op onze telefoons, of dat we midden in de proef een nieuwe romantische relatie aangaan, met potentieel voor grote variatie in de gegevens."
"Het varken is een goed alternatief omdat zijn hersenen complexer zijn dan een knaagdier en [...] groot genoeg zijn om diepe hersenstructuren af te beelden met behulp van menselijke hersenscanners."
