De hele nacht opblijven schaadt het werkgeheugen van vrouwen
De meesten van ons hebben de "hersenmist" ervaren die ontstaat na een slechte nachtrust. Een nieuwe studie onthult echter dat als het gaat om het effect van slaapgebrek op het werkgeheugen, vrouwen het slechter doen dan mannen.
De term werkgeheugen verwijst naar ons vermogen om informatie voor korte perioden vast te houden en tegelijkertijd te gebruiken om beslissingen te nemen of taken uit te voeren.
Een voorbeeld van werkgeheugen is het toevoegen van een contactpersoon aan uw mobiele telefoon; je slaat tijdelijk een reeks cijfers op in je hoofd terwijl je ze tegelijkertijd op je scherm tikt.
Uit eerder onderzoek is gebleken dat het werkgeheugen negatief kan worden beïnvloed door een gebrek aan slaap.
De onderzoekers achter de nieuwe studie - geleid door Frida Rångtell, een Ph.D. student bij de afdeling Neurowetenschappen aan de Universiteit van Uppsala in Zweden - wilde meer weten over hoe een slechte nachtrust het werkgeheugen beïnvloedt.
Een van de doelstellingen van deze studie was om te bepalen of slaapgebrek het werkgeheugen van mannen en vrouwen anders beïnvloedt, "[gegeven] dat slaap-waakregulatie en de invloed daarvan op cognitieve prestaties verschilt tussen mannen en vrouwen", merkt het team op.
Rångtell en collega's hebben onlangs hun bevindingen gerapporteerd in de Journal of Sleep Research.
Een reden tot bezorgdheid?
De studie omvatte in totaal 24 jongvolwassenen, van wie 12 mannen en 12 vrouwen waren. Elke proefpersoon voltooide twee geheugentests met een tussenpoos van 1 week.
De eerste test werd de ochtend na een volledige nachtrust afgenomen - gedefinieerd als ongeveer 8 uur - terwijl de tweede test de ochtend werd afgenomen na een hele nacht slaapverlies.
Bij de geheugentest moesten de deelnemers een achtcijferige reeks getallen onthouden. Elke proefpersoon herhaalde de test 16 keer en het team gebruikte hun gemiddelde scores om hun werkgeheugenprestaties te schatten.
Tot verbazing van de onderzoekers toonden de resultaten aan dat een nachtelijk slaapverlies geen invloed leek te hebben op het werkgeheugen van mannen.
Vrouwen die een nacht slaap verloren, vertoonden tijdens de tests echter een vermindering van het werkgeheugen, hoewel ze deze vermindering niet leken op te merken.
Rångtell en collega's zeggen dat dit resultaat een punt van zorg voor vrouwen kan zijn. "Het werkgeheugen staat centraal in het cognitief functioneren en is de sleutel tot efficiënt en effectief presteren in academische, professionele en sociale omgevingen", schrijven ze in hun paper.
"Met dit in gedachten", voegen ze eraan toe, "is het zeer goed denkbaar dat een afname van het werkgeheugen als gevolg van acuut slaapverlies een risicofactor vormt voor schadelijke ongelukken en fouten."
Zoals Rångtell opmerkt, moeten vrouwen na een slechte nachtrust wellicht extra voorzichtig zijn bij hun dagelijkse bezigheden.
"Onze studie suggereert dat er bijzondere aandacht moet worden besteed aan jonge vrouwen die worden geconfronteerd met uitdagingen waarbij ze zowel een hoge belasting van het werkgeheugen als een gebrek aan slaap hebben."
Frida Rångtell
Over de studiebeperkingen gesproken, merkt Rångtell op dat het onduidelijk is of slaapgebrek het werkgeheugen van vrouwen gedurende de dag beïnvloedt, aangezien ze het alleen in de ochtenduren hebben getest.
Bovendien merkt ze op dat ze niet kunnen concluderen of de effecten van slaapgebrek op andere gebieden van mentale activiteit per geslacht verschillen.
