Kunnen deze hormonen de sleutel zijn tot autisme, schizofrenie?
Mensen met neuropsychiatrische stoornissen - zoals schizofrenie en autisme - vertonen onder meer vaak een verminderd sociaal gedrag. Om dit aan te pakken, keken onderzoekers naar de impact van twee hormonen op sociale attitudes.
In een nieuwe studie wendden onderzoekers van de Universiteit van Pennsylvania in Philadelphia zich tot resusapen om de effecten van twee hormonen - oxytocine en vasopressine - op sociaal gedrag te onderzoeken.
Deze primaten staan bekend om hun agressieve, competitieve gedrag in groepen die sterk hiërarchisch zijn - die leden doorgaans splitsen tussen dominante en onderdanige individuen.
Maar resusapen werden ook om een andere reden gekozen; volgens de onderzoekers die bij de recente studie betrokken waren, leven deze primaten - net als mensen - in grote sociale groepen, vormen ze langdurige verbindingen en vertonen ze soortgelijk sociaal gedrag.
De auteurs van het onderzoek Michael Platt en Yaoguang Jiang richtten hun aandacht eerst op de mogelijke effecten van oxytocine op sociaal gedrag, aangezien dit hormoon eerder in verband was gebracht met de binding tussen moeder en kind en de binding van paren.
Zoals ze opmerken in het studiepapier dat ze onlangs in het tijdschrift hebben gepubliceerd Wetenschappelijke rapporten, "Een enkele intranasale dosis [oxytocine] bij gezonde mensen [is ook gezien om vertrouwen, vrijgevigheid en empathie te versterken."
Maar naast oxytocine is waargenomen dat een ander horomoon, vasopressine genaamd, helpt bij het vormgeven van verschillende sociale gedragingen, waaronder zowel agressie als parenbinding - tenminste bij dieren.
Bepaalde studies hebben gesuggereerd dat vasopressine mogelijk ook betrokken is bij de regulering van sociaal gedrag bij mensen.
Beter gesynchroniseerd gedrag
De studie omvatte het toedienen van één resusaap een dosis oxytocine, vasopressine of zoutoplossing - toegepast als controlemethode - door middel van injectie of inhalatie. Zeven apen kregen injecties, terwijl zeven werden uitgekozen om oxytocine, vasopressine of zoutoplossing door inademing te krijgen.
Na dit proces werd de aap zes keer gepaard met verschillende resusapen, en één keer met een lege stoel (opnieuw als controlemaatregel).
Hoewel de apen elkaar niet konden aanraken - om mogelijke verwondingen te voorkomen - konden ze op andere manieren met elkaar omgaan; ze konden elkaar zien, ruiken en horen.
Het team merkte op dat de apen die oxytocine of vasopressine hadden gekregen, de neiging hadden om hun gedrag zo te egaliseren dat de andere makaak signalen zou kunnen oppikken.
Met andere woorden, agressie werd een tandje lager bij normaal dominante apen, terwijl de meestal onderdanige dieren meer gewaagd werden, zodat de interactie tussen de betrokken apenparen meer gelijk werd. Dit staat bekend als 'gedragssynchronisatie'.
"[De apen] synchroniseren hun gezichtsuitdrukkingen en hun gedrag strakker in de tijd", legt Platt uit, en voegt eraan toe: "[T] hey besteden meer aandacht aan elkaar en wanneer je dit doet, krijg je sneller informatie en reageer je sneller. sneller."
Dat apen die gewoonlijk gedijen door competitief te zijn, zoveel meer voor elkaar vatbaar worden dankzij oxytocine en vasopressine, is zeker significant.
"Sociale dominantie bij apen is een heel groot probleem", zegt Jiang, eraan toevoegend: "Maar hier werd de curve afgevlakt. Als je in het midden zat, bleef je in het midden. "
“Maar als je lager in de ranglijst zat en je was vroeger timide, dan werd je wat assertiever, en als je super dominant was, wist je nog steeds dat je de baas was, maar je was er wat frisser over. Je probeerde niet altijd ruzie te maken. "
Yaoguang Jiang
De rol van non-verbale communicatie
Nog interessanter was echter dat de effecten aanhielden, zelfs wanneer slechts een van de twee apen in een bepaald paar een dosis van een van de hormonen had gekregen, terwijl de andere deze behandeling had overgeslagen.
Dit, suggereren de auteurs, geeft aan dat er een hoeveelheid non-verbale communicatie - gebaseerd op lichaamstaal - plaatsvindt tussen de twee apen, waardoor de gedragssynchronie toch kan plaatsvinden.
"Op de een of andere manier brachten ze deze informatie aan elkaar over", zegt Jiang. "Communicatie was duidelijk niet verbaal, maar kleine gebaren."
Maar het feit dat zowel vasopressine als oxytocine hetzelfde effect hadden op de resusaapjes, maakt de zaken een stuk gecompliceerder. Hoewel de receptoren voor elk van deze hormonen in verschillende delen van de hersenen worden aangetroffen, kunnen ze zich binden aan zowel vasopressine als oxytocine.
En toen de onderzoekers kleine hoeveelheden van beide hormonen injecteerden in een hersengebied waar vasopressinereceptoren werden gevonden, zagen ze dat oxytocine uiteindelijk aan die receptoren bindt.
"Ons begrip van hoe dit allemaal gaat werken, is veel gecompliceerder dan aanvankelijk werd gedacht", merkt Platt op.
Dit komt omdat, voegt hij eraan toe: "We moeten rekening houden met dit hele andere systeem, het vasopressinesysteem."
‘Er valt nog veel meer te leren’
Een beter begrip van de mechanismen waartoe oxytocine en vasopressine toegang hebben, zou in de toekomst kunnen leiden tot veel effectievere behandelingen voor neuropsychiatrische aandoeningen, zoals schizofrenie en autisme.
Platt en Jiang zijn vooral geïnteresseerd om te zien of deze hormonen al dan niet kunnen worden aangewend om sociale gedragsstoornissen in deze en vergelijkbare omstandigheden te verbeteren.
Resusapen bieden een goed uitgangspunt voor dergelijke studies; De onderzoekers leggen uit dat het effect van oxytocine en vasopressine bij deze apen en bij mensen erg op elkaar lijken. Hoe deze hormonen eigenlijk bij mensen werken, wordt echter nog niet goed begrepen.
"We hebben nog veel meer te leren over hoe, wanneer en op welke manier we deze peptidehormonen gebruiken om verschillende problemen te behandelen", besluit Platt.
