Fysieke fitheid gekoppeld aan een betere hersenfunctie
De grootste en meest gedetailleerde studie van zijn soort concludeert dat er verbanden zijn tussen fysieke fitheid en verbeterde cognitieve prestaties. De onderzoekers laten ook zien dat deze boost in mentale vermogens verband houdt met de integriteit van witte stof.
De afgelopen jaren is er veel onderzoek gedaan naar de invloed van lichamelijke fitheid op de geest.
Studies hebben bijvoorbeeld geconcludeerd dat fysieke fitheid het risico op dementie kan verminderen, depressieve symptomen kan verlichten en meer.
Er zijn ook aanwijzingen dat fysieke activiteit de cognitieve prestaties van gezonde individuen, mensen van verschillende leeftijden en deelnemers met cognitieve stoornissen bevordert.
Evenzo hebben sommige onderzoeken positieve verbanden aangetoond tussen fysieke fitheid en veranderingen in de hersenstructuur.
De auteurs van de nieuwste studie op dit gebied, die hun bevindingen publiceerden in Wetenschappelijke rapporten, merk op dat eerdere studies bepaalde beperkingen hadden.
In sommige gevallen hielden ze bijvoorbeeld geen rekening met variabelen die een belangrijke rol zouden kunnen spelen.
Onderzoekers zouden bijvoorbeeld een lage fysieke fitheid kunnen associëren met een hogere bloeddruk. Als uit een studie blijkt dat een hoge fysieke fitheid verband houdt met cognitieve vaardigheden, zouden wetenschappers kunnen beweren dat het in feite een lagere bloeddruk is die de cognitieve kracht verhoogt.
Hetzelfde zou kunnen gelden voor verschillende factoren die verband houden met fitness, zoals body mass index (BMI), bloedglucosespiegels en opleidingsstatus.
Bovendien concentreren de meeste onderzoeken zich op slechts één kenmerk van mentale prestaties tegelijk, zoals geheugen.
Zoals de auteurs van de huidige studie uitleggen, "zijn studies die associaties onderzoeken tussen [fysieke fitheid], integriteit van witte stof en meerdere differentiële cognitieve domeinen tegelijkertijd, zeldzaam."
Een frisse kijk op fitness en het brein
Het nieuwste experiment, uitgevoerd door wetenschappers van het Universitair Ziekenhuis Münster in Duitsland, probeert een aantal hiaten op te vullen. Met behulp van een grote steekproef van gezonde mensen hebben de wetenschappers de verbanden tussen fysieke fitheid, hersenstructuur en een breed scala aan cognitieve domeinen opnieuw getest.
Ze wilden er ook voor zorgen dat ze rekening hielden met zoveel mogelijk verstorende variabelen. Bovendien wilden de wetenschappers begrijpen of het verband tussen cognitieve vaardigheden en fysieke fitheid verband hield met de integriteit van witte stof.
Witte stof in de hersenen geeft berichten door tussen ongelijksoortige delen van de hersenen en coördineert de communicatie door het hele orgaan.
Om dit te onderzoeken, namen de onderzoekers gegevens van het Human Connectome Project, waaronder MRI-hersenscans van 1.206 volwassenen met een gemiddelde leeftijd van 28,8 jaar.
Sommige van deze deelnemers ondergingen ook verdere tests. In totaal hebben 1.204 deelnemers een looptest gedaan waarbij ze 2 minuten zo snel mogelijk liepen. De onderzoekers noteerden de afstand.
In totaal voltooiden 1.187 deelnemers ook cognitieve tests. Hierin beoordeelden de wetenschappers onder andere het geheugen, de redenering, de scherpte en het beoordelingsvermogen van de vrijwilligers.
‘Verrassende’ resultaten
Over het algemeen toonden de onderzoekers aan dat personen die beter presteerden in de 2-minuten-looptest, ook significant beter presteerden in alle cognitieve taken op één na.
Belangrijk is dat deze relatie significant was, zelfs na correctie voor een reeks factoren, waaronder BMI, bloeddruk, leeftijd, opleidingsniveau en geslacht.
De onderzoekers brachten deze cognitieve verbetering ook in verband met hogere fitnessniveaus met verbeteringen in de structurele integriteit van witte stof. De auteurs concluderen:
"Met het huidige werk leveren we bewijs voor een positieve relatie tussen [fysieke fitheid] en zowel de microstructuur van witte stof als cognitieve prestaties bij een grote steekproef van gezonde jonge volwassenen."
"Het verbaasde ons om te zien dat zelfs bij een jonge populatie de cognitieve prestaties afnemen naarmate het fitnessniveau daalt", zegt hoofdonderzoeker Dr. Jonathan Repple.
Dr. Repple vervolgt: "We wisten hoe belangrijk dit zou kunnen zijn bij een oudere populatie, die niet noodzakelijk een goede gezondheid heeft, maar het is verrassend om dit te zien gebeuren bij 30-jarigen."
"Dit doet ons geloven dat een basisconditie een te voorkomen risicofactor lijkt te zijn voor de gezondheid van de hersenen."
Meer vragen
De huidige studie heeft veel sterke punten, niet in de laatste plaats de uitgebreide database met MRI's. Dr. Repple legt uit dat "normaal gesproken wanneer u met MRI-werk te maken heeft, een steekproef van 30 redelijk goed is, maar dankzij het bestaan van deze grote MRI-database konden we mogelijk misleidende factoren elimineren en werd de analyse aanzienlijk versterkt."
Omdat onderzoekers de tests op een bepaald moment in de tijd hebben uitgevoerd, is het echter niet mogelijk om te zien hoe fitness en cognitieve vaardigheden in de loop van de tijd veranderen. Dat fitter worden is ook niet te zeggen oorzaken een boost in cognitief vermogen.
Toekomstige studies zullen zich moeten afvragen of het verhogen van de conditie van een persoon ook het cognitieve vermogen vergroot.
Ook zijn in de huidige studie per opzet alleen gezonde jonge mensen onderzocht. Hoe deze interactie anders zou kunnen zijn bij oudere populaties of bij mensen met psychische aandoeningen, zal verder werk vergen.
Rekening houdend met eerdere studies, wordt het steeds duidelijker dat er een sterk verband bestaat tussen fysieke fitheid en mentale behendigheid.
