Niet alleen voor pijn: huidzenuwen kunnen ook helpen bij het bestrijden van infecties
Uit opwindend nieuw onderzoek bij muizen is gebleken dat huidzenuwen, die ons helpen pijn te herkennen, ook het vermogen hebben om infecties op te sporen en te voorkomen dat ze zich verspreiden.
Zenuwen die pijn voelen, hebben een praktisch nut.
Ze geven aan dat we iets moeten vermijden omdat het pijn doet, of ze vertellen ons dat er een functioneel probleem is in het gebied.
Onderzoekers van de University of Pittsburgh School of Medicine in Pennsylvania hebben ontdekt dat deze zenuwen een extra functie hebben.
Uit huidzenuwonderzoek met muizen bleek dat deze pijngevoelige zenuwen werken om huidinfecties te bestrijden en te voorkomen dat ze zich verspreiden. Dit geeft aan dat ze een soort immuniteit hebben die wetenschappers nog niet eerder hebben waargenomen.
De onderzoekers publiceerden hun bevindingen in het tijdschrift Cel.
Infectiebestrijdende huidneuronen
Senior studie auteur Dr. Daniel Kaplan, Ph.D. - een professor in dermatologie en immunologie aan de University of Pittsburgh School of Medicine - werkte samen met promovendus Jonathan Cohen om deze bevindingen bloot te leggen. Ze werkten ook samen met neurobiologieprofessoren Kathy Albers, Ph.D., en Brian Davis, Ph.D.
Voor de studie ontwikkelden de onderzoekers een muismodel waarin ze pijngevoelige neuronen konden activeren met een blauw licht. Aanvankelijk toonden ze aan dat deze neuronen, wanneer ze actief waren, een eiwit vrijgaven dat CGRP wordt genoemd en dat op zijn beurt een verscheidenheid aan immuuncellen naar het gebied trok.
Dit, zeggen ze, betekent dat de neuronen sneller een immuunrespons beginnen dan nabijgelegen immuuncellen.
Vervolgens infecteerde het team de muizen met een van beide Candida albicans, een schimmel die candidiasis veroorzaakt, of Staphylococcus aureus, een veel voorkomende bacterie die onder bepaalde omstandigheden dodelijk kan zijn.
Ze ontdekten dat de cellen van de muizen met de schimmelinfectie een interessante reactie hadden.
Niet alleen lanceerden de zenuwen een immuunrespons op de plaats van de infectie, maar ze raakten ook het ruggenmerg erbij betrokken. Hierdoor konden andere afgelegen potentiële infectieplaatsen zich van tevoren voorbereiden op een mogelijke infectie.
Dit verminderde het vermogen van de infectie om zich te verspreiden, wat de onderzoekers 'anticiperende immuniteit' noemden.
"Het voordeel van het zenuwstelsel is dat het informatie in een tijdsbestek van milliseconden over een ruimte kan communiceren, vergeleken [met] uren of dagen voor de immuuncellen om dezelfde functie te vervullen."
Jonathan Cohen
Schimmelinfecties kunnen problematisch zijn
Veel soorten schimmels kunnen mensen treffen, maar C. albicans is een van de meer bekende; de infectie die het veroorzaakt (candidiasis) wordt ook wel spruw genoemd.
Spruw presenteert zich op een paar verschillende manieren, maar tast vaak de slijmvliezen van de mond en keel, de borsten aan (in het geval van ouders die borstvoeding geven, die de infectie delen met hun zuigeling) of in de vagina (waar het vaak een schimmelinfectie).
Symptomen van C. albicans infectie in de mond, keel of slokdarm zijn onder meer:
- witte vlekken op de tong, de binnenkant van de wangen, het gehemelte of de keel
- roodheid of pijn
- vermindering van het smaakvermogen
- pijn tijdens het eten of slikken
- droge mond
- kraken en roodheid in de mondhoeken
Hoe verhoudt dit onderzoek zich tot mensen?
Dr.Kaplan zegt dat hoewel bij dit onderzoek muizen betrokken waren, er in de toekomst misschien manieren zijn om het op mensen toe te passen.
De bevindingen kunnen met name relevant zijn bij auto-immuunziekten van barrièreweefsels, waaronder huid en darmen.
"Het begrijpen van dit echt nieuwe type immuniteit", legt hij uit, "roept de intrigerende vraag op of we een medicijn kunnen ontwikkelen om selectief overmatige auto-immuunontsteking in specifieke weefsels te onderdrukken, waarbij de negatieve bijwerkingen worden vermeden die gepaard gaan met het gebruik van een breed het hele lichaam. "
