Nieuw bewijs daagt de autisme-theorie van de 'extreme mannelijke hersenen' uit
Een nieuwe studie heeft de suggestie aangevochten dat het mannelijke geslachtshormoon testosteron cognitieve empathie vermindert, of het vermogen om de emotionele toestanden van andere mensen te lezen. Minder cognitieve empathie is een kenmerk van autisme, een aandoening die voornamelijk mannen treft.
Het nieuwe onderzoek neemt de vorm aan van twee grootschalige gerandomiseerde gecontroleerde onderzoeken met in totaal 643 volwassen mannen. Het is het grootste werk in zijn soort.
De onderzoekers, afkomstig uit instellingen in de Verenigde Staten en Canada, rapporteren hun bevindingen in een recent Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences papier.
Ze leggen uit dat eerdere studies die verbanden hebben gevonden tussen testosteron en een lagere cognitieve empathie, gebaseerd waren op zeer kleine steekproeven en dus onvoldoende statistische kracht hadden om een direct verband te leggen.
"Onze resultaten tonen ondubbelzinnig aan dat er geen lineair causaal verband bestaat tussen blootstelling aan testosteron en cognitieve empathie", zegt eerste onderzoeksauteur Amos Nadler, Ph.D., die aan het onderzoek werkte aan de Western University in Canada.
Cognitieve empathie en ASS
In de Verenigde Staten heeft ongeveer 1 op de 59 kinderen een autismespectrumstoornis (ASS), en mannen hebben vier keer meer kans om het te hebben dan vrouwen, volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Hoewel het al enige tijd duidelijk is dat ASS meer mannen treft dan vrouwen, begrijpen wetenschappers niet waarom.
"Natuurlijk", zegt senior studie auteur Gideon Nave, Ph.D., assistent-professor marketing aan de Wharton School van de Universiteit van Pennsylvania, in Philadelphia, "is testosteron de hoofdverdachte als we iets hebben dat zich sterk onderscheidt door geslacht. . "
Hij en zijn collega's definiëren cognitieve empathie als "het vermogen om de emoties van anderen te interpreteren en hun gedrag ten opzichte van hun emotionele toestand te begrijpen."
Ze onderscheiden cognitieve empathie van emotionele empathie, die ze definiëren als 'het plaatsvervangende gevoel van de emoties van anderen samen met hen'.
Mensen met ASS hebben doorgaans een lagere cognitieve empathie en dit schaadt hun vermogen om sociaal met anderen om te gaan.
Extreem mannelijk hersenmodel en 2D: 4D-verhouding
In het nieuwe studiepaper vatten de auteurs een populair model over ASS samen, de zogenaamde extreme male brain (EMB) -hypothese.
Voorstanders van de EMB-hypothese stellen dat mensen met ASS een extreem mannelijke cognitieve stijl hebben die systematisering verkiest boven empathie.
Ze suggereren dat blootstelling aan hogere dan normale niveaus van testosteron vóór de geboorte de cognitieve empathie schaadt "door het masculiniserende effect op de zich ontwikkelende hersenen."
Het sterkste bewijs ter ondersteuning van het EMB-model komt van een studie uit 2011 waaruit bleek dat het geven van testosteron aan gezonde volwassen vrouwen hun vermogen om de emoties van anderen te lezen leek te verminderen.
Veel onderzoek dat het EMB-model ondersteunt, is ook afhankelijk van een maat die de 2D: 4D-verhouding wordt genoemd, de verhouding tussen de lengte van de tweede vinger en die van de vierde vinger van de hand: de wijs- en ringvinger.
Sommige wetenschappers zijn van mening dat de 2D: 4D-verhouding afneemt bij een grotere blootstelling aan testosteron vóór de geboorte.
Deze veronderstelling heeft ertoe geleid dat ze de ratio hebben gebruikt als een proxy voor blootstelling aan testosteron vóór de geboorte bij het onderzoeken van verbanden tussen cognitieve empathie en ASS. Deze onderzoeken hebben echter tegenstrijdige resultaten opgeleverd.
Nadler, Nave en collega's merken echter op dat eerdere studies voornamelijk gebruik maakten van kleine steekproeven en vertrouwden op observatiegegevens, die hoogstens alleen een verband kunnen leggen, maar geen oorzaak en gevolg kunnen bewijzen.
‘Geen bewijs’ van een effect op empathie
Daarom besloot het team een meer rigoureus onderzoek uit te voeren om de nadelen van eerder onderzoek te overwinnen. Dit nam de vorm aan van twee gerandomiseerde gecontroleerde onderzoeken waarin 643 gezonde volwassen mannen ofwel testosteron ofwel placebo in gelvorm kregen.
Naast het ontvangen van de gelbehandeling, vulden de deelnemers vragenlijsten in en ondergingen ze tests van cognitieve empathie. De onderzoekers maten ook hun 2D: 4D-verhoudingen.
Bij de cognitieve empathietests werd gekeken naar foto's van de ogen van acteurs en deze vergeleken met beschrijvingen van emotionele toestanden.
De onderzoekers merkten op dat hoewel de mannen die testosteron kregen verhoogde niveaus van het hormoon lieten zien, dit geen effect had op hun cognitieve empathie.
Er was ook geen verband tussen prestaties op cognitieve empathietests en 2D: 4D-verhoudingen.
"We ontdekten dat er geen bewijs is om dit effect van testosteron te ondersteunen, maar dat sluit mogelijke effecten niet uit", concludeert Nave.
Hij wijst er echter op dat afwezigheid van bewijs niet hetzelfde is als bewijs van afwezigheid.
"Voor zover we weten, lijkt het erop dat als testosteron wel invloed heeft, het effect complex is, niet lineair."
Gideon Nave, Ph.D.
