Hoe uw verbeeldingskracht u kan helpen uw angsten te overwinnen
In uw verbeelding kunt u alles doen. Rijdend op een draak? Fluitje van een cent. Verbeelding is wat creativiteit voedt en ons in staat stelt om met innovatieve oplossingen te komen. Nieuw onderzoek naar hersenscans toont aan dat onze verbeeldingskracht ons ook kan helpen onze angsten en angsten kwijt te raken.
Onze verbeelding is een ongelooflijk handig hulpmiddel. Het kan ons kalmeren in moeilijke tijden en ons helpen problemen op te lossen, nieuwe dingen te creëren en mogelijke maatregelen te overwegen.
Sommige onderzoekers hebben betoogd dat onze verbeeldingskracht, die ons de mogelijkheid geeft om verschillende scenario's te overwegen, de kern vormt van wat mensen anders maakt dan de rest van het dierenrijk.
Bovendien heeft bestaand onderzoek gesuggereerd dat wat we ons voorstellen, onze geest en ons lichaam op zeer concrete manieren kan beïnvloeden.
Bijvoorbeeld een studie die het tijdschrift geeft Psychologische wetenschap gepubliceerd in 2009 ontdekten dat wanneer we ons iets voorstellen, onze geest en ons lichaam anticiperen op de ingebeelde actie alsof het een echte actie is.
De resultaten van een andere studie, die aan bod kwam in Huidige biologie suggereren in 2013 dat als we ons voorstellen dat we bepaalde geluiden horen of bepaalde vormen zien, de manier waarop we de wereld in realtime waarnemen, kan veranderen.
Nieuw onderzoek door een team van de University of Colorado Boulder en de Icahn School of Medicine op Mount Sinai in New York, NY, bewijst nu dat wat we ons voorstellen voor onze hersenen net zo echt kan lijken als werkelijke ervaringen.
Zoals de onderzoekers uitleggen in hun studiedocument, dat in het tijdschrift verschijnt Neuronkunnen we de 'magische krachten' van onze verbeelding gebruiken om ons te helpen aanhoudende angsten en angststoornissen te overwinnen.
"Dit onderzoek bevestigt dat verbeelding een neurologische realiteit is die onze hersenen en ons lichaam kan beïnvloeden op manieren die belangrijk zijn voor ons welzijn", zegt prof. Tor Wager, co-senior auteur van het onderzoek.
De kracht van wat je je voorstelt
Als het gaat om het helpen van mensen om hun fobieën of angststoornissen aan te pakken, kunnen psychologen 'exposure-therapie' aanbevelen. Deze benadering heeft tot doel een persoon ongevoelig te maken voor stimuli die een angstreactie veroorzaken door hem herhaaldelijk bloot te stellen aan deze stimuli in een volkomen veilige omgeving.
Dit kan iemand helpen die prikkels los te koppelen van een gevoel van dreiging en dreigende negatieve gevolgen.
In de nieuwe studie gebruikten de onderzoekers functionele MRI om de hersenen van de deelnemers te scannen en hersenactiviteit te beoordelen, zowel in echte als ingebeelde situaties met onaangename triggers. Het doel was om te zien of en hoe verbeelding ons kan helpen om negatieve associaties te negeren.
"Deze nieuwe bevindingen overbruggen een al lang bestaande kloof tussen klinische praktijk en cognitieve neurowetenschappen", merkt de hoofdauteur van het onderzoek Marianne Cumella Reddan op, een afgestudeerde student aan de afdeling Psychologie en Neurowetenschappen aan de Universiteit van Colorado in Boulder.
"Dit is de eerste neurowetenschappelijke studie die aantoont dat het voorstellen van een bedreiging de manier waarop deze in de hersenen wordt weergegeven, daadwerkelijk kan veranderen", voegt ze eraan toe.
In de huidige studie rekruteerde het onderzoeksteam 68 gezonde deelnemers, die ze conditioneerden om een bepaald geluid te associëren met het ontvangen van een elektrische schok die ongemakkelijk maar niet pijnlijk was.
Vervolgens verdeelden ze de deelnemers in drie groepen. Voor degenen in de eerste groep speelden de onderzoekers het geluid dat de deelnemers nu associeerden met een onaangename fysieke ervaring.
Degenen in de tweede groep moesten zich voorstellen dat ze in plaats daarvan hetzelfde geluid hoorden, terwijl degenen in de derde groep - de bedieningselementen - zich aangename geluiden moesten voorstellen, zoals het trillen van vogels en het gekletter van regen. Geen van de deelnemers kreeg nog meer elektrische schokken.
Herhaaldelijk voorstellen van een dreiging kan helpen
Terwijl de vrijwilligers het triggergeluid hoorden, zich het verbeeldden of zich een aangenaam geluid voorstelden, beoordeelden de onderzoekers hun hersenactiviteit met behulp van functionele MRI. Het team heeft ook hun fysiologische reacties gemeten door sensoren op hun huid te plaatsen.
De onderzoekers ontdekten dat de hersenactiviteit erg vergelijkbaar was bij de deelnemers die het dreigende geluid echt hoorden en degenen die zich alleen maar voorstelden het te horen.
Bij al deze vrijwilligers werden de auditieve cortex (het hersengebied dat geluid verwerkt), de nucleus accumbens (geassocieerd met aangeleerde angst) en de ventromediale prefrontale cortex (die blootstelling aan risico signaleert) actief.
Nadat de deelnemers echter herhaaldelijk het triggergeluid hoorden of zich voorstelden dat ze het triggergeluid zouden horen zonder de verwachte elektrische schok te ontvangen, waren ze niet meer bang. Het proces had de associatie tussen dat geluid en een onaangename ervaring gedoofd. Dit fenomeen staat bekend als ‘uitsterven’.
In de controlegroep, waarin de deelnemers zich alleen aangename geluiden hadden voorgesteld, lichtten andere hersengebieden op in de functionele MRI-scans en de negatieve associatie tussen het triggergeluid en de elektrische schok ging nooit weg.
"Statistisch gezien waren de werkelijke en ingebeelde blootstelling aan de dreiging niet verschillend op het hele hersenniveau, en de verbeelding werkte net zo goed", legt Reddan uit.
“Ik denk dat veel mensen aannemen dat de manier om angst of negatieve emoties te verminderen, is door je iets goeds voor te stellen. Wat in feite effectiever zou kunnen zijn, is precies het tegenovergestelde: de dreiging voorstellen, maar zonder de negatieve gevolgen. "
Prof. Tor Wager
U kunt slechte herinneringen ‘updaten’
De onderzoekers suggereren ook dat we, dankzij de kracht van de verbeeldingskracht, zelfs herinneringen kunnen "herzien" en "bijwerken" die onaangenaam of onbehulpzaam zijn.
"Als je een geheugen hebt dat niet langer nuttig voor je is of je verlamt, kun je je fantasie gebruiken om het aan te boren, te veranderen en opnieuw te consolideren, door de manier waarop je over iets denkt en ervaart bij te werken", zegt Reddan.
Hoe levendig al onze verbeeldingen zijn, kan echter van invloed zijn op de uitkomst van dergelijke experimenten. Dus, zo leggen de onderzoekers uit, kunnen degenen met een bijzonder levendige fantasie het meest profiteren van het 'manipuleren' van onaangename associaties, terwijl degenen met een minder actieve verbeeldingskracht misschien niet veel verschil zien.
Er is echt behoefte aan meer onderzoek naar de verbeeldingskracht, zeggen de onderzoekers, maar de huidige bevindingen benadrukken één ding: namelijk dat we het effect van wat we ons voorstellen niet moeten onderschatten.
"Beheer je fantasie en wat je jezelf toestaat je voor te stellen", moedigt Prof. Wager aan. "Je kunt je fantasie constructief gebruiken om vorm te geven aan wat je brein leert uit ervaring", voegt hij eraan toe.
