Hoe de geur van een ziekte gezonde mensen kan beïnvloeden
Er is een sterk verband tussen geur en gezondheid. Op een heel basaal niveau onthult de geur van een persoon veel over zijn gezondheidstoestand, zelfs als hij zich er niet bewust van is. Een nieuwe studie onthult meer over hoe de "geur van ziekte" aanwijzingen naar andere mensen stuurt.
Ziekten en infecties kunnen de lichaamsgeur veranderen. Dit mechanisme is een belangrijk hulpmiddel, hoewel we ons meestal niet bewust zijn, bij het sturen van mechanismen voor zelfbehoud in sociale interacties.
Als we kunnen 'voelen' dat een vreemdeling in de bus verkouden is, kunnen we instinctief vermijden om naast hem te gaan zitten.
Eerder onderzoek heeft aangetoond dat knaagdieren bijzonder bedreven zijn in het opsporen van ziekten.
Dit beïnvloedt hun sociale gedrag en heeft invloed op welke andere knaagdieren ze kiezen om mee om te gaan en wanneer.
Gezien het feit dat dieren betere neuzen hebben dan mensen, hebben sommige onderzoekers ook geprobeerd ze te trainen om bepaalde ziekten bij de mens te identificeren.
Wetenschappers van de Universiteit van Pennsylvania in Philadelphia probeerden bijvoorbeeld honden te trainen om eierstokkanker op te sporen.
Een nieuwe studie van het Monell Center in Philadelphia, PA, toont nu aan dat ziekte niet alleen de lichaamsgeur van een besmet persoon kan beïnvloeden, maar ook die van andere mensen met wie ze een woonruimte delen.
"Blootstelling aan de geuren van zieke individuen kan beschermende of voorbereidende reacties bij hun sociale partners uitlokken om het risico op dreigende infectie te minimaliseren", merkt hoofdonderzoeker Stephanie Gervasi op.
De resultaten van dit onderzoek - gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten - zou onze kennis over de invloed van de geur van ziekte op sociale interacties kunnen veranderen.
Als zieken en gezonde mensen samenleven
Eerder onderzoek uitgevoerd door Monell-onderzoekers - in samenwerking met collega's van andere instellingen - bij muizen heeft aangetoond dat zelfs een ontsteking de lichaamsgeur van een persoon kan veranderen.
Door deze subtiele veranderingen kunnen de knaagdieren signalen oppikken over mogelijke tekenen van infectie en zo besmetting vermijden.
Dus om te testen hoe dergelijke geurveranderingen gezonde mensen zouden beïnvloeden, injecteerden Gervasi en team een groep muizen met lipopolysaccharide (LPS), een niet-infectieus toxine dat niettemin een ontsteking in het lichaam veroorzaakt.
De onderzoekers huisvestten de LPS-geïnoculeerde knaagdieren, die een model van infectie vertegenwoordigden, in dezelfde behuizing als een aantal volledig gezonde muizen.
Vervolgens introduceerden ze 'biosensormuizen', ook wel 'snuffelmuizen' genoemd, dieren die zijn getraind om onderscheid te maken tussen de geur die specifiek is voor de urine van met LPS geïnjecteerde muizen en die van de urine die door gezonde muizen wordt geproduceerd.
Gervasi en collega's ontdekten dat de snuffelmuizen de urine van gezonde muizen die bij experimentele muizen waren gehuisvest, waarschijnlijk op dezelfde manier zouden 'categoriseren' als die van met LPS geïnjecteerde knaagdieren.
Met andere woorden, de gezonde muizen die een verblijf hadden gedeeld met de "zieke" muizen, hadden de neiging dezelfde geuren te produceren als de laatstgenoemden.
‘Een opmerkelijke overdracht van informatie’
Deze bevindingen bleven sterk in verdere experimenten, waarbij de wetenschappers gezonde muizen en met LPS geïnjecteerde muizen in omhulsels plaatsten die gescheiden waren door een geperforeerde scheidingswand, waardoor geuren zouden kunnen circuleren, maar zou voorkomen dat de dieren van de twee groepen elkaar aanraken en met elkaar in wisselwerking staan.
Dit tweede experiment suggereerde ook dat de transmissiemethode niet te wijten was aan fysieke interactie tussen de muizen.
"Dit werk toont niet alleen aan dat geuren ziektes signaleren, maar dat ze sterke effecten kunnen hebben op individuen die ze detecteren", merkt Gary Beauchamp, co-auteur van de senior studie, op.
"Dit is een opmerkelijke overdracht van informatie via reukzin die specifiek de fysiologie verandert en een rol zou kunnen spelen bij de overdracht van ziekten tussen individuen bij veel soorten."
Gary Beauchamp
Bruce Kimball, medeauteur van de senior studie, merkt op dat de nieuwe bevindingen meer uitgebreide implicaties kunnen hebben.
"Deze wetenschap dat gezonde dieren geuren kunnen afgeven die verband houden met ziekte", zegt hij, "kan onze inspanningen om lichaamsgeuren te gebruiken informeren om te begrijpen hoe ziekteverwekkers worden overgedragen binnen een populatie dieren."
