Hoe het immuunsysteem werkt
Ons immuunsysteem is essentieel om te overleven. Zonder immuunsysteem zou ons lichaam vatbaar zijn voor aanvallen van bacteriën, virussen, parasieten en meer. Het is ons immuunsysteem dat ons gezond houdt terwijl we door een zee van ziekteverwekkers drijven.
Dit enorme netwerk van cellen en weefsels is constant op zoek naar indringers, en zodra een vijand wordt opgemerkt, wordt er een complexe aanval uitgevoerd.
Het immuunsysteem is door het hele lichaam verspreid en omvat veel soorten cellen, organen, eiwitten en weefsels. Cruciaal is dat het ons weefsel kan onderscheiden van vreemd weefsel - zelf van niet-zelf. Dode en defecte cellen worden ook herkend en opgeruimd door het immuunsysteem.
Als het immuunsysteem een ziekteverwekker tegenkomt, bijvoorbeeld een bacterie, virus of parasiet, wekt het een zogenaamde immuunrespons op. Later zullen we uitleggen hoe dit werkt, maar eerst zullen we enkele van de hoofdpersonages in het immuunsysteem introduceren.
witte bloedcellen
Afbeelding tegoed: Volker Brinkmann
Witte bloedcellen worden ook wel leukocyten genoemd. Ze circuleren in het lichaam in bloedvaten en de lymfevaten die parallel lopen aan de aderen en slagaders.
Witte bloedcellen zijn constant aan het patrouilleren en zoeken naar ziekteverwekkers. Wanneer ze een doelwit vinden, beginnen ze zich te vermenigvuldigen en sturen ze signalen naar andere celtypen om hetzelfde te doen.
Onze witte bloedcellen worden op verschillende plaatsen in het lichaam opgeslagen, ook wel lymfoïde organen genoemd. Deze omvatten het volgende:
- Thymus - een klier tussen de longen en net onder de nek.
- Milt - een orgaan dat het bloed filtert. Het zit linksboven in de buik.
- Beenmerg - bevindt zich in het midden van de botten en produceert ook rode bloedcellen.
- Lymfeklieren - kleine klieren die door het hele lichaam zijn gepositioneerd, verbonden door lymfevaten.
Er zijn twee hoofdtypen leukocyten:
1. Fagocyten
Deze cellen omringen en absorberen ziekteverwekkers en breken ze af, waardoor ze effectief worden opgegeten. Er zijn verschillende soorten, waaronder:
- Neutrofielen - dit zijn het meest voorkomende type fagocyt en hebben de neiging bacteriën aan te vallen.
- Monocyten - dit zijn het grootste type en hebben verschillende rollen.
- Macrofagen - deze patrouilleren op ziekteverwekkers en verwijderen ook dode en stervende cellen.
- Mestcellen - ze hebben veel banen, waaronder helpen bij het genezen van wonden en verdedigen tegen ziekteverwekkers.
2. Lymfocyten
Lymfocyten helpen het lichaam om eerdere indringers te herinneren en ze te herkennen als ze terugkomen om opnieuw aan te vallen.
Lymfocyten beginnen hun leven in het beenmerg. Sommige blijven in het merg en ontwikkelen zich tot B-lymfocyten (B-cellen), andere gaan naar de thymus en worden T-lymfocyten (T-cellen). Deze twee celtypen hebben verschillende rollen:
- B-lymfocyten - ze produceren antilichamen en helpen de T-lymfocyten te waarschuwen.
- T-lymfocyten - ze vernietigen aangetaste cellen in het lichaam en helpen andere leukocyten te waarschuwen.
Hoe een immuunrespons werkt
Het immuunsysteem moet zichzelf kunnen onderscheiden van niet-zelf. Het doet dit door eiwitten te detecteren die op het oppervlak van alle cellen worden aangetroffen. Het leert zijn eigen of eigen eiwitten in een vroeg stadium te negeren.
Een antigeen is elke stof die een immuunrespons kan opwekken.
In veel gevallen is een antigeen een bacterie, schimmel, virus, toxine of vreemd lichaam.Maar het kan ook een van onze eigen cellen zijn die defect of dood is. In eerste instantie werken verschillende celtypen samen om het antigeen als indringer te herkennen.
De rol van B-lymfocyten
Zodra B-lymfocyten het antigeen herkennen, beginnen ze antilichamen af te scheiden (antigeen is de afkorting van "antilichaamgeneratoren"). Antilichamen zijn speciale eiwitten die zich vastzetten op specifieke antigenen.
Elke B-cel maakt één specifiek antilichaam aan. Men zou bijvoorbeeld een antilichaam kunnen maken tegen de bacteriën die longontsteking veroorzaken, en een ander zou het verkoudheidsvirus kunnen herkennen.
Antilichamen maken deel uit van een grote familie van chemicaliën, immunoglobulinen genaamd, die veel rollen spelen bij de immuunrespons:
- Immunoglobuline G (IgG) - markeert microben zodat andere cellen ze kunnen herkennen en ermee kunnen omgaan.
- IgM - is een expert in het doden van bacteriën.
- IgA - komt samen in vloeistoffen, zoals tranen en speeksel, waar het poorten naar het lichaam beschermt.
- IgE - beschermt tegen parasieten en is ook verantwoordelijk voor allergieën.
- IgD - blijft gebonden aan B-lymfocyten, waardoor ze de immuunrespons kunnen starten.
Antilichamen vergrendelen zich op het antigeen, maar ze doden het niet, maar markeren het alleen voor de dood. Het doden is de taak van andere cellen, zoals fagocyten.
De rol van T-lymfocyten
Er zijn verschillende soorten T-lymfocyten:
Helper-T-cellen (Th-cellen) - ze coördineren de immuunrespons. Sommige communiceren met andere cellen en sommige stimuleren B-cellen om meer antilichamen te produceren. Anderen trekken meer T-cellen of celetende fagocyten aan.
Killer T-cellen (cytotoxische T-lymfocyten) - zoals de naam suggereert, vallen deze T-cellen andere cellen aan. Ze zijn vooral handig om virussen te bestrijden. Ze werken door kleine delen van het virus aan de buitenkant van geïnfecteerde cellen te herkennen en de geïnfecteerde cellen te vernietigen.
Immuniteit
Het immuunsysteem van iedereen is anders, maar over het algemeen wordt het sterker tijdens de volwassenheid, omdat we tegen die tijd zijn blootgesteld aan meer ziekteverwekkers en meer immuniteit hebben ontwikkeld.
Daarom worden tieners en volwassenen minder vaak ziek dan kinderen.
Als er eenmaal een antilichaam is aangemaakt, blijft er een kopie in het lichaam achter zodat als hetzelfde antigeen opnieuw verschijnt, het sneller kan worden afgehandeld.
Dat is de reden waarom je het bij sommige ziekten, zoals waterpokken, maar één keer krijgt, omdat het lichaam een waterpokkenantilichaam heeft opgeslagen, klaar om het de volgende keer dat het aankomt te vernietigen. Dit heet immuniteit.
Er zijn drie soorten immuniteit bij mensen die aangeboren, adaptief en passief worden genoemd:
Aangeboren immuniteit
We worden allemaal geboren met een zekere mate van immuniteit tegen indringers. Menselijke immuunsystemen, vergelijkbaar met die van veel dieren, zullen vanaf de eerste dag buitenlandse indringers aanvallen. Deze aangeboren immuniteit omvat de externe barrières van ons lichaam - de eerste verdedigingslinie tegen ziekteverwekkers - zoals de huid en slijmvliezen van de keel en darmen.
Dit antwoord is algemener en niet-specifiek. Als de ziekteverwekker het aangeboren immuunsysteem weet te ontwijken, treedt adaptieve of verworven immuniteit in werking.
Adaptieve (verworven) immuniteit
Deze bescherming tegen ziekteverwekkers ontwikkelt zich tijdens het leven. Als we worden blootgesteld aan ziekten of gevaccineerd worden, bouwen we een bibliotheek op met antilichamen tegen verschillende pathogenen. Dit wordt soms immunologisch geheugen genoemd omdat ons immuunsysteem eerdere vijanden onthoudt.
Passieve immuniteit
Dit type immuniteit wordt "geleend" van een andere bron, maar duurt niet voor onbepaalde tijd. Een baby krijgt bijvoorbeeld vóór de geboorte antistoffen van de moeder via de placenta en na de geboorte in de moedermelk. Deze passieve immuniteit beschermt de baby tegen bepaalde infecties tijdens de eerste levensjaren.
Vaccinaties
Immunisatie introduceert antigenen of verzwakte ziekteverwekkers bij een persoon op een zodanige manier dat het individu niet ziek wordt maar toch antilichamen aanmaakt. Omdat het lichaam kopieën van de antilichamen opslaat, wordt het beschermd als de dreiging later in het leven weer opduikt.
Immuunsysteemaandoeningen
Omdat het immuunsysteem zo complex is, zijn er veel mogelijke manieren waarop het mis kan gaan. Soorten immuunstoornissen vallen in drie categorieën:
Immuundeficiënties
Deze ontstaan wanneer een of meer delen van het immuunsysteem niet werken. Immuundeficiënties kunnen op een aantal manieren worden veroorzaakt, waaronder leeftijd, zwaarlijvigheid en alcoholisme. In ontwikkelingslanden is ondervoeding een veelvoorkomende oorzaak. AIDS is een voorbeeld van een verworven immuundeficiëntie.
In sommige gevallen kunnen immuundeficiënties worden overgeërfd, bijvoorbeeld bij chronische granulomateuze ziekten waarbij fagocyten niet goed functioneren.
Auto-immuniteit
Bij auto-immuunziekten richt het immuunsysteem zich ten onrechte op gezonde cellen, in plaats van op vreemde pathogenen of defecte cellen. In dit scenario kunnen ze zichzelf niet onderscheiden van niet-zelf.
Auto-immuunziekten omvatten coeliakie, diabetes type 1, reumatoïde artritis en de ziekte van Graves.
Overgevoeligheid
Bij overgevoeligheid reageert het immuunsysteem overdreven op een manier die gezond weefsel beschadigt. Een voorbeeld is anafylactische shock waarbij het lichaam zo sterk reageert op een allergeen dat het levensbedreigend kan zijn.
In een notendop
Het immuunsysteem is ongelooflijk gecompliceerd en uiterst vitaal voor ons voortbestaan. Verschillende systemen en celtypen werken perfect synchroon (meestal) door het hele lichaam om ziekteverwekkers te bestrijden en dode cellen op te ruimen.
