Hoeveel van onze empathie is te danken aan genen?
We nemen producten op waarvan we denken dat ze nuttig zijn voor onze lezers. Als u via links op deze pagina koopt, kunnen we een kleine commissie verdienen. Hier is ons proces.
Als je een moeilijke tijd doormaakt, lijken sommige mensen bijna instinctief te weten wat je nodig hebt, terwijl anderen, hoewel goed bedoeld, misschien niet de emotionele steun kunnen bieden waarop je hoopt. Is dit omdat het vermogen om in te leven aangeboren is, of te wijten is aan onze genetische overerving? Een nieuwe studie onderzoekt.
Ruwweg gedefinieerd als het vermogen om jezelf in andermans schoenen te verplaatsen, of om 'hun pijn te voelen', kan empathie - althans op het eerste gezicht - lijken op vriendelijkheid of onzelfzuchtigheid, zaken die we grotendeels onder onze controle en wilskracht hebben.
Er zijn echter veel neurologische en genetische onderbouwingen achter dit diep humane gevoel.
Recent onderzoek heeft bijvoorbeeld aangetoond dat lage niveaus van het hormoon oxytocine verantwoordelijk kunnen zijn voor een lage empathie, en andere onderzoeken hebben aangetoond dat schade aan bepaalde hersengebieden ertoe kan leiden dat mensen minder of helemaal geen empathie hebben.
Nu zoekt een onderzoek naar de genetische wortels van empathie en doet een aantal interessante ontdekkingen.
Het onderzoek werd uitgevoerd door wetenschappers van de Universiteit van Cambridge in het Verenigd Koninkrijk - in samenwerking met collega's van het Institut Pasteur, de Paris Diderot University en het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek - die allemaal in Parijs, Frankrijk zijn gevestigd.
De eerste auteur van de studie is Varun Warrier, van de Universiteit van Cambridge, en de bevindingen zijn in het tijdschrift gepubliceerd Translationele psychiatrie.
Een tiende van de variatie in empathie is genetisch bepaald
Warrier en collega's werkten samen met het genetica-bedrijf 23andMe om speekselmonsters te verzamelen van 46.000 klanten van het bedrijf.
Deze klanten voltooiden ook een online test genaamd de Empathy Quotient, die 15 jaar geleden werd ontworpen door een team van Cambridge-onderzoekers onder leiding van prof. Simon Baron-Cohen - die ook een van de co-hoofdauteurs is van dit nieuwe artikel.
Sommige mensen zijn meer empathisch dan anderen, en de nieuwe studie onthulde dat een aanzienlijk deel van hoe empathisch we zijn, te maken heeft met genetica. Volgens het onderzoek is 10 procent van de variatie in empathie tussen mensen te wijten aan genen.
Een andere belangrijke bevinding - die de resultaten van eerdere onderzoeken bevestigt - is dat vrouwen over het algemeen meer empathisch zijn dan mannen. Het nieuwe onderzoek laat echter zien dat dit zo is niet vanwege genen; de onderzoekers konden geen empathie-gerelateerde genetische verschillen tussen de twee geslachten vinden.
Dit suggereert dat sekseverschillen in empathie te wijten kunnen zijn aan niet-genetische culturele factoren zoals socialisatie en opleiding, of niet-genetische biologische factoren zoals hormonale invloeden.
De laatste significante bevinding van de studie betreft mensen met een autismespectrumstoornis (ASS). Lage empathie-gerelateerde genetische variaties bleken ook te correleren met een grotere kans op autisme.
De rol van genetica bij empathie
Prof.Baron-Cohen - die bekend staat om zijn levenslange onderzoek naar ASS en empathie - geeft commentaar op de bevindingen. Hij merkt op: "Als we ontdekken dat zelfs maar een fractie van de reden waarom we verschillen in empathie, te wijten is aan genetische factoren, kunnen we mensen beter begrijpen, zoals mensen met autisme, die moeite hebben om zich de gedachten en gevoelens van een ander voor te stellen."
'Deze empathieprobleem', voegt hij eraan toe, 'kan aanleiding geven tot een handicap die niet minder uitdagend is dan andere soorten handicap. Wij als samenleving moeten mensen met een handicap ondersteunen met nieuwe lesmethoden, tijdelijke oplossingen of redelijke aanpassingen om inclusie te bevorderen. "
De eerste auteur van de studie weegt ook mee.
“Dit is een belangrijke stap om de rol te begrijpen die genetica speelt bij empathie. Maar aangezien slechts een tiende van de variatie in de mate van empathie tussen individuen te danken is aan genetica, is het even belangrijk om de niet-genetische factoren te begrijpen. "
Varun Warrier
Mede-hoofdonderzoeksauteur prof. Thomas Bourgeron legt ook uit: "Deze resultaten bieden een fascinerend nieuw perspectief op de genetische invloeden die empathie ondersteunen."
"De volgende stap", voegt hij eraan toe, "is om een nog groter aantal mensen te bestuderen, deze bevindingen te repliceren en de biologische paden te identificeren die verband houden met individuele verschillen in empathie."
