Hoe grijs haar is gekoppeld aan het immuunsysteem
Bij sommige mensen kan hun haar na een ernstige ziekte of als reactie op chronische stress grijs worden. De exacte redenen hiervoor zijn moeilijk vast te stellen. Een nieuwe studie geeft echter inzicht.
Voordat we ingaan op de details van het onderzoek, is het de moeite waard om uit te leggen wat grijs haar op biologisch niveau betekent.
Ons haar is van nature wit, maar het is gekleurd door een pigment genaamd melanine, dat wordt geproduceerd door cellen die melanocyten worden genoemd.
Deze bevinden zich in de haarzakjes. Terwijl elk haar groeit, wordt het doordrenkt met melanine.
Naarmate we ouder worden, vertragen melanocyten en verdwijnen ze langzaam, waardoor de hoeveelheid geproduceerd pigment wordt verminderd, waardoor we grijs haar krijgen.
Waarom sommige mensen op relatief jonge leeftijd grijs worden, heeft, althans gedeeltelijk, te maken met genetische factoren, maar waarom het gebeurt na ziekte of stress is nog onduidelijk.
Onlangs vonden onderzoekers van de National Institutes of Health (NIH) en de University of Alabama in Birmingham enkele aanwijzingen op een onverwachte plek: het immuunsysteem. Interferonen leken bijzonder belangrijk.
Interferonen en grijs worden
Wanneer het lichaam wordt binnengevallen door een ziekteverwekker, is het aangeboren immuunsysteem de eerste responder. Deze arm van het immuunsysteem - ook wel het niet-specifieke immuunsysteem genoemd - bestrijdt iedereen met een snelle aanval.
Alle cellen kunnen indringers herkennen en, wanneer ze dat doen, geven ze interferonen af. Deze eiwitten informeren andere cellen om ook actie te ondernemen door de activiteit van genen die virale replicatie blokkeren, te verhogen.
Interferonen activeren ook andere immuuncellen, zoals natuurlijke killercellen en macrofagen.
Hoofdonderzoeksauteur Melissa Harris, een assistent-professor bij de afdeling Biologie, legt uit hoe ze dit verrassende verband tussen haarkleur en interferonen tegenkwamen.
"Genomische hulpmiddelen", zegt ze, "stellen ons in staat om te beoordelen hoe alle genen in ons genoom hun expressie veranderen onder verschillende omstandigheden, en soms veranderen ze op manieren die we niet verwachten. We zijn geïnteresseerd in genen die van invloed zijn op hoe onze stamcellen in de loop van de tijd worden onderhouden. "
"We bestuderen graag grijs haar", voegt Harris toe, "omdat het een gemakkelijke aflezing is van melanocytstamceldisfunctie."
De verbinding die de punten tussen grijs haar en het immuunsysteem verbond, was transcriptiefactor MITF, een eiwit dat een groot deel van de cellulaire activiteit in melanocyten reguleert.
De wetenschappers ontdekten dat MITF essentieel is om de interferonrespons van melanocyten geheim te houden. Zonder controle van de MITF over de respons in melanocytstamcellen, wordt het haar van de muizen grijs.
Ook bij muizen die vatbaar zijn voor grijs worden, als immuunsignalering wordt geactiveerd, groeien grijze haren sneller.
De resultaten zijn eerder deze week gepubliceerd in het tijdschrift PLOS Biology.
Toekomstige richtingen
Volgens co-auteur William Pavan, hoofd van de Genetic Disease Research Branch bij het National Human Genome Research Institute van de NIH, suggereert deze nieuwe ontdekking dat genen die pigment in haar en huid regelen, ook werken om het aangeboren immuunsysteem te beheersen.
De resultaten kunnen ons meer informatie geven over waarom mensen vroeg in hun leven grijs worden of na ziekte en stress. Er zijn echter andere, misschien wel belangrijkere toepassingen:
"[D] door dit verband te bedekken, zal ons helpen om pigmentatieziekten te begrijpen waarbij een aangeboren immuunsysteem betrokken is, zoals vitiligo."
William Pavan
Vitiligo - gekenmerkt door het verlies van pigmentvlekken op de huid - treft 0,5 tot 1 procent van de mensen wereldwijd. De lichte verkleuringgebieden zijn het gevolg van een afname van het aantal melanocyten.
Hoewel niemand precies weet waarom melanocyten niet meer werken, wordt aangenomen dat niet-segmentale vitiligo - de meest voorkomende soort - een auto-immuunziekte is.
Zoals vaak het geval is in de wetenschap, heeft serendipiteit onderzoekers op een onverwacht en fascinerend pad geleid. Alleen nog veel meer uren onderzoek zullen uitwijzen waar dat pad toe leidt.
