Hoe emoties de tumorgroei kunnen beïnvloeden
Kunnen we de hersenen 'vertellen' dat ze de immuunrespons van het lichaam tegen kankertumoren versterken? Onderzoekers geloven dat het antwoord "ja" is, en dat dit kan worden gedaan door de activiteit van het beloningssysteem van de hersenen te manipuleren.
"De relatie tussen iemands emotionele toestand en kanker is in het verleden aangetoond, maar vooral in relatie tot negatieve gevoelens zoals stress en depressie en zonder een fysiologische kaart van het werkingsmechanisme in de hersenen", zegt prof.Asya Rolls.
Prof. Rolls is gebaseerd op de Rappaport Faculteit der Geneeskunde van het Technion-Israel Institute of Technology in Haifa.
Zij en haar collega's zijn verbaasd over het idee dat emoties, zoals verwerkt door de hersenen, op de een of andere manier de wending kunnen beïnvloeden die kankertumoren kunnen nemen als ze eenmaal in het lichaam zijn blijven zitten.
Het is intuïtief om te bedenken dat stress, angst en depressie een negatieve invloed kunnen hebben op het vermogen van het lichaam om ziekten te bestrijden. Maar kunnen positieve emoties, of een simulatie van dergelijke emoties, de immuunrespons versterken?
"Verschillende onderzoekers", zegt prof. Rolls, "waaronder prof. David Spiegel van de Stanford University School of Medicine [in Californië], hebben aangetoond dat een verbetering van de emotionele toestand van de patiënt het beloop van de ziekte kan beïnvloeden." Maar ze voegt er ook aan toe dat "het niet duidelijk was hoe dit gebeurde."
Daarom besloten prof.Rolls en team een onderzoek uit te voeren om deze mechanismen te onderzoeken en meer te leren over hoe emoties in de hersenen de manier waarop het immuunsysteem reageert op kanker kunnen beïnvloeden.
In een artikel dat in het tijdschrift is verschenen Nature Communications, rapporteren de onderzoekers wat ze via hun recente studie hebben gevonden.
"We presenteren nu een fysiologisch model dat in ieder geval een deel van dit effect kan verklaren", zegt prof. Rolls.
Een ingewikkeld communicatiesysteem
Immunotherapie, die tot doel heeft de reactie van het immuunsysteem tegen kankercellen te versterken, heeft de afgelopen jaren terrein gewonnen in het kankeronderzoek.
"Maar," vervolgt Prof. Rolls, "de betrokkenheid van immuuncellen bij kankerprocessen is een tweesnijdend zwaard, omdat bepaalde componenten in deze cellen toevallig ook de tumorgroei ondersteunen."
"Ze doen dit door de immuunrespons te blokkeren en een omgeving te creëren die bevorderlijk is voor de groei", legt ze uit.
Maar, zoals de onderzoekers in het nieuw gepubliceerde artikel uitleggen, hebben bestaande onderzoeken gesuggereerd dat activiteit in het beloningssysteem van de hersenen kan helpen bij het reguleren van de manier waarop het immuunsysteem functioneert.
Op basis van deze opvattingen voerden prof.Rolls en haar collega's een preklinische studie uit waarin ze experimenteerden met het manipuleren van het beloningssysteem van de hersenen in muismodellen van melanoom (huidkanker) en longkanker.
In het bijzonder "mikten" ze op de dopamine-afgevende neuronen in het ventrale tegmentale gebied (VTA) van de hersenen, een sleutelregio van het beloningssysteem. De VTA communiceert met het limbisch systeem, een hersenstructuur die onder meer de taak heeft om emoties te verwerken.
En dit, zoals het team ontdekte, werkt samen met het sympathische zenuwstelsel, het netwerk van neuronen en zenuwen dat gedeeltelijk in het centrale zenuwstelsel wordt aangetroffen en gedeeltelijk in het perifere zenuwstelsel, waarvan bekend is dat het de vecht-of-vluchtreactie reguleert.
Deze interactie leek zich dus uit te strekken tot het immuunsysteem. "Door [de VTA] kunstmatig te activeren", legt prof. Rolls uit, "kunnen we het zenuwstelsel aantasten en daarmee het immuunsysteem."
Aanpak krimpt kankertumoren
Bovendien, zo leggen de onderzoekers uit, lijkt het, zodra het immuunsysteem op deze manier geactiveerd is, ook een veerkrachtiger "geheugen" te creëren van de vreemde agentia waaraan het is blootgesteld, waardoor het efficiënter kan reageren op die pathogenen.
Toen ze deze effecten testten in muismodellen van melanoom en longkanker, onthulde het team dat door het stimuleren van de VTA het immuunsysteem effectiever leek te reageren op de tumoren.
De onderzoekers zagen dat "na 14 dagen herhaalde VTA-activering" de tumorgrootte met gemiddeld 46,5 procent was afgenomen, terwijl het tumorgewicht met gemiddeld 52,4 procent afnam.
Hoewel deze studie preklinisch is en alleen met muismodellen naar de effecten van VTA-stimulatie bij twee soorten kanker is gekeken, zijn de onderzoekers van mening dat hun bevindingen van invloed kunnen zijn op de manier waarop zorgverleners de rol van mentale toestand en emotioneel welzijn zien. bij zowel de ontwikkeling als de behandeling van ziekten zoals kanker.
"Inzicht in de invloed van de hersenen op het immuunsysteem", legt co-auteur van het onderzoek prof. Fahed Hakim uit, "en het vermogen om kanker te bestrijden, zal ons in staat stellen dit mechanisme in medische behandelingen te gebruiken."
"Verschillende mensen reageren anders, en we kunnen alleen profiteren van dit enorme potentieel voor genezing als we een grondig begrip van de mechanismen krijgen."
Prof. Fahed Hakim
Prof. Rolls en collega's doen al enige tijd onderzoek naar de rol van emotionele toestanden en van het beloningssysteem van de hersenen bij het moduleren van immuunresponsen.
Hieronder legt prof.Rolls uit wat de betrokken mechanismen kunnen zijn, op basis van een eerdere studie die heeft aangetoond hoe activering van het beloningssysteem de reactie van het immuunsysteem op schadelijke bacteriën kan versterken.
