Hoe beïnvloedt stress de hersenen?
Regelmatige blootstelling aan stress kan onze fysieke en mentale gezondheid beïnvloeden, maar hoe beïnvloedt het eigenlijk onze hersenen? Een nieuwe studie van de Harvard Medical School beantwoordt die vraag.
Stress - vooral als we het regelmatig ervaren - eist een aanzienlijke tol van onze geest en ons lichaam.
Het kan ons meer prikkelbaar en constant moe maken, en het heeft invloed op ons concentratievermogen.
Chronische stress kan ook ons slaappatroon, eetlust en libido verstoren, en het kan ook een reeks gezondheidsproblemen verergeren.
Deze omvatten diabetes, hartaandoeningen en gastro-intestinale problemen.
Een onderzoek dat Medisch nieuws vandaag dat eerder dit jaar werd besproken, zag in feite dat zelfs kleine mate van angst het risico op chronische ziekte van een persoon kan verhogen.
Welke impact heeft stress op de hersenen in fysiologische en cognitieve termen? Onderzoekers van de Harvard Medical School in Boston, MA, hebben deze vraag onderzocht en hun antwoord in het tijdschrift gerapporteerd Neurologie.
Het stresshormoon beïnvloedt het geheugen
In hun onderzoek werkten de onderzoekers met deelnemers met een gemiddelde leeftijd van 49 jaar en zonder diagnose van dementie.
Bij aanvang vroegen de onderzoekers elke deelnemer om een psychologisch onderzoek te ondergaan. Ze beoordeelden ook het geheugen en het denkvermogen van elke deelnemer. Ten behoeve van het onderzoek hebben zij deze capaciteiten na gemiddeld 8 jaar opnieuw beoordeeld.
Bovendien hebben alle vrijwilligers bij het begin van het onderzoek bloedmonsters verstrekt. Het team verzamelde ze 's ochtends, na een passende periode van vasten, zodat de bloedtestresultaten nauwkeurig zouden zijn.
Specifiek waren de onderzoekers geïnteresseerd in het meten van de bloedcortisolspiegels van de deelnemers, een hormoon dat voornamelijk vrijkomt als reactie op stress. Na het beoordelen van de cortisolspiegels, verdeelden de onderzoekers de deelnemers in groepen op basis van hun resultaten.
Ze categoriseerden deelnemers met hoge, gemiddelde of lage cortisolspiegels, waarbij de middelste niveaus overeenkwamen met het normale cortisolniveau van 10,8-15,8 microgram per deciliter.
De onderzoekers ontdekten dat mensen met hoge cortisolspiegels in het bloed een veel slechter geheugen hadden in vergelijking met leeftijdsgenoten met normale cortisolspiegels. Belangrijk is dat er bij deze personen een verminderd geheugen aanwezig was, zelfs voordat duidelijke symptomen van geheugenverlies optraden.
Deze resultaten bleven consistent, zelfs nadat de onderzoekers hadden gecorrigeerd voor relevante modificerende factoren, zoals leeftijd, geslacht, rookgewoonte en body mass index (BMI).
"Cortisol beïnvloedt veel verschillende functies", merkt studie-auteur dr. Justin B. Echouffo-Tcheugui van de Harvard Medical School op, "dus het is belangrijk om volledig te onderzoeken hoe hoge niveaus van het hormoon de hersenen kunnen beïnvloeden."
Het is ‘belangrijk om manieren te vinden om stress te verminderen’
Ook kwamen 2.018 deelnemers overeen om MRI-scans te ondergaan, zodat de onderzoekers hun hersenvolume konden meten. Hierdoor konden de onderzoekers bevestigen dat mensen met hoge cortisolspiegels ook een lager totaal hersenvolume hadden.
Degenen in de hoge cortisolgroep hadden een gemiddeld totaal hersenvolume van 88,5 procent van het totale schedelvolume versus 88,7 procent van het totale schedelvolume bij mensen met regelmatige cortisolspiegels.
Wat betreft lage cortisolspiegels, vonden de onderzoekers helemaal geen verband tussen dit en het geheugen of het hersenvolume van een persoon.
"Ons onderzoek ontdekte geheugenverlies en hersenkrimp bij mensen van middelbare leeftijd voordat de symptomen begonnen te vertonen", zegt Dr. Echouffo-Tcheugui.
"[S] o het is belangrijk voor mensen om manieren te vinden om stress te verminderen, zoals voldoende slaap krijgen, matig aan lichaamsbeweging doen, ontspanningstechnieken opnemen in hun dagelijks leven, of hun arts vragen naar hun cortisolspiegel en cortisolverlagende medicatie nemen. indien nodig."
Dr. Justin B. Echouffo-Tcheugui
"Het is belangrijk voor artsen om alle mensen met hogere cortisolspiegels te begeleiden", voegt hij eraan toe. Toch geven de onderzoekers toe dat hun studie enkele beperkingen heeft, zoals het feit dat ze de cortisolspiegels in het bloed van de deelnemers slechts één keer hebben gemeten, wat mogelijk niet representatief is voor hun langdurige blootstelling aan dit hormoon.
Bovendien merken ze op dat de meeste deelnemers aan het onderzoek van Europese afkomst waren, wat betekent dat de bevindingen mogelijk niet nauwkeurig de effecten van stress op andere populaties weergeven.
