Vroege blootstelling aan microben kan bescherming bieden tegen leukemie bij kinderen
In een uitgebreid overzicht van het bestaande bewijs stelt een vooraanstaande wetenschapper dat beperkte blootstelling aan microben in de kindertijd de sleutel kan zijn bij de ontwikkeling van de meest voorkomende vorm van leukemie bij kinderen.
In een artikel dat nu in het tijdschrift is gepubliceerd Nature beoordelingen Cancer, Stelt prof. Mel Greaves - van het Institute of Cancer Research in Londen, Verenigd Koninkrijk - dat acute lymfatische leukemie (ALL) voortkomt uit "twee afzonderlijke stappen" waarbij genen en ziektekiemen betrokken zijn:
- De eerste stap vindt plaats vóór de geboorte in de vorm van een genetische verandering die alleen het individu vatbaar maakt voor ALLES.
- De tweede stap is een andere genetische verandering die optreedt tijdens de kindertijd als gevolg van 'een of meer veel voorkomende infecties'. Dit is echter waarschijnlijker bij kinderen die in hun eerste levensjaar een beperkte blootstelling aan ziektekiemen hebben gehad.
Beide stappen zijn nodig om de kanker te ontwikkelen. Bijgevolg zal minder dan 1 procent van de kinderen die genetisch vatbaar zijn als gevolg van de eerste stap ALL ontwikkelen.
Prof. Greaves betoogt dat er sterk bewijs is om het idee te ondersteunen dat blootstelling aan ziektekiemen in het vroege leven helpt om het immuunsysteem te "primen", en dat latere infectie bij genetisch gepredisponeerde individuen met een "niet-primair" immuunsysteem de oorzaak is van leukemie.
‘Paradoxaal gevolg’ van de moderne samenleving
ALL is een zeldzame vorm van kanker die ontstaat bij kinderen en volwassenen wanneer hun beenmerg overmatig een type witte bloedcel aanmaakt dat bekend staat als lymfocyten. De ziekte verspreidt zich vervolgens via de bloedbaan naar andere delen van het lichaam.
Voor kinderen met ALL is de kans op herstel groot: ongeveer 98 procent van degenen die een behandeling krijgen, ervaart remissie. Voor volwassenen is dit cijfer iets lager; slechts 20-40 procent zal waarschijnlijk worden genezen met de huidige therapieën.
Er zijn verschillende behandelingsopties voor ALL, en hun selectie hangt af van verschillende factoren, zoals de leeftijd van de patiënt, het stadium van de kanker en de soorten genetische veranderingen.
De huidige behandelingsopties omvatten chemotherapie, bestralingstherapie, "gerichte therapie" en stamceltransplantatie. Andere behandelingen - zoals T-celtherapie - worden ook onderzocht.
ALLE tarieven zijn hoger in rijkere, meer ontwikkelde samenlevingen en stijgen met ongeveer 1 procent per jaar.
"Childhood ALL", zegt prof. Greaves "kan worden gezien als een paradoxaal gevolg van vooruitgang in moderne samenlevingen, waar gedragsveranderingen de vroege microbiële blootstelling hebben beperkt."
Hij suggereert dat het 'primeren' van het immuunsysteem van kinderen in de eerste 12 maanden van hun leven hen zou kunnen stoppen om ALL te ontwikkelen, en hen het trauma van de behandeling en de bijwerkingen ervan voor de rest van hun leven zou kunnen besparen.
‘Robuust bewijs’
In zijn recensie citeert prof. Greaves bewijs uit zijn eerdere onderzoek naar ALL bij identieke tweelingen. Dit toonde aan dat een tweeling in de baarmoeder de eerste genetische verandering kan ontwikkelen en deze - in aangetaste cellen - kan doorgeven aan de andere tweeling via hun 'gedeelde bloedtoevoer'.
Op deze manier worden beide tweelingen geboren met dezelfde genetische aanleg. De tweede genetische verandering, die plaatsvindt na de geboorte, is echter anders bij de twee tweelingen.
Andere studies uitgevoerd bij menselijke populaties en testen op dieren tonen aan dat de tweede genetische verandering het gevolg kan zijn van infectie door gewone virussen of bacteriën. Een studie uitgevoerd in Milaan, Italië, toonde bijvoorbeeld aan dat de boosdoener in alle gevallen het griepvirus was.
Onderzoekers hebben ook onthuld dat muizen die zijn gefokt om een genvariant te dragen die leukemie veroorzaakt, ALL ontwikkelen wanneer ze worden verplaatst van een steriele omgeving naar een omgeving met veel voorkomende ziektekiemen.
Andere bevolkingsonderzoeken hebben ook aangetoond dat blootstelling aan infectieuze ziektekiemen tijdens de kindertijd - zoals borstvoeding geven en mengen met andere kinderen - het risico op ALL kan verminderen.
Zou de reden kunnen zijn dat het immuunsysteem leert hoe het zich moet verdedigen tegen een groter aantal microben?
Prof. Greaves verwerpt ook het idee, vanwege een gebrek aan robuust bewijs, dat blootstelling aan elektriciteitskabels, ioniserende straling en vervuiling de belangrijkste oorzaken van ALL zijn.
‘Snijdt door de mythen’
Bij de bespreking van de reikwijdte van zijn onderzoek wijst prof. Greaves erop dat hoewel het een rol aan het licht brengt voor veelvoorkomende infecties bij het verhogen van het risico op ALL, de ziekte ook, zoals de meeste kankers, "wordt beïnvloed door erfelijke genetische gevoeligheid en kans".
Hij waarschuwt ook dat de theorie van 'vertraagde infectie' alleen van toepassing is op ALL, en dat 'andere zeldzamere typen [leukemie], waaronder kinderleukemie en acute myeloïde leukemie, waarschijnlijk andere oorzakelijke mechanismen hebben.'
"Deze hoeveelheid onderzoek", legt hij uit, "is het resultaat van tientallen jaren werk en biedt eindelijk een geloofwaardige verklaring voor de ontwikkeling van de belangrijkste vorm van leukemie bij kinderen."
Prof. Paul Workman, de chief executive van het Institute of Cancer Research, zegt dat het onderzoek "de mythes over leukemie bij kinderen heeft doorbroken en voor het eerst een enkele uniforme theorie heeft uiteengezet over hoe de meeste gevallen worden veroorzaakt."
"Het onderzoek suggereert sterk dat ALL een duidelijke biologische oorzaak heeft, en wordt veroorzaakt door een verscheidenheid aan infecties bij vatbare kinderen wiens immuunsysteem niet goed is voorbereid."
Prof. Mel Greaves
