Drugsverslaving: is hersenstimulatie het antwoord?
Transcraniële magnetische hersenstimulatie heeft het onderzoekers mogelijk gemaakt om te verminderen hoe 'opgewonden' de hersenen van chronische cocaïne- en alcoholgebruikers worden als reactie op drugssignalen.
Drugsverslaving is een chronische ziekte die wereldwijd 5,4 procent van de bevolking treft.
In 2016 zouden meer dan 64.000 mensen in de Verenigde Staten zijn overleden aan een overdosis drugs.
Volgens de meest recente schattingen leven ongeveer 21,5 miljoen Amerikaanse personen van 12 jaar en ouder met een verslavingsstoornis.
Hoewel de exacte oorzaken van drugsverslaving onbekend zijn en onderzoekers nog niet volledig begrijpen waardoor iemand verslaafd raakt aan een medicijn, weten we wel dat drugsmisbruik na verloop van tijd veranderingen in de hersenen teweegbrengt die de verslavingscyclus bestendigen.
We weten nu bijvoorbeeld dat de beloningscircuits van de hersenen uit balans raken bij drugsverslaving, omdat de hersenen een overmatige hoeveelheid van de neurotransmitter dopamine krijgen.
Soms ook wel de 'seks, drugs en rock-'n-roll' neurotransmitter genoemd, speelt dopamine een cruciale rol bij door beloning gemedieerde motivatie en leren, en bij het ervaren van plezier.
Wanneer de hersenen te veel dopamine uit medicijnen halen, leren ze om te blijven zoeken naar die 'high' ten gunste van het 'mindere' plezier dat ze normaal zouden krijgen van andere, dagelijkse beloningen, zoals het consumeren van een chocoladereep of erkenning krijgen bij werk.
Deze neurobiologische onderbouwing maakt verslaving tot een zogenaamde hersenziekte. Desondanks hadden onderzoekers tot nu toe geen behandelingen bedacht die gericht waren op de neurale circuits die bij de aandoening betrokken zijn.
Nu hebben onderzoekers van de Medical University of South Carolina in Charleston misschien een behandeling gevonden die deze hersencircuits met succes aanpakt.
Onder toezicht van Colleen Hanlon, Ph.D., gebruikten onderzoekers met succes een niet-invasieve hersenstimulatietechniek, transcraniële magnetische stimulatie (TMS) genaamd, om de reactie van de hersenen op de aantrekkingskracht van alcohol en cocaïne bij chronische gebruikers af te vlakken.
De bevindingen zijn in het tijdschrift gepubliceerd Biologische psychiatrie: cognitieve neurowetenschappen en neuroimaging.
Het beloningscentrum van de hersenen behandelen
De onderzoekers voerden twee experimenten tegelijk uit, die beide werden geleid door eerste studie-auteur Tonisha Kearney-Ramos, Ph.D. Bij één onderzoek waren 24 deelnemers betrokken met een alcoholstoornis, en bij de tweede waren 25 deelnemers betrokken met een cocaïnegebruiksstoornis.
De deelnemers aan de studie hadden één sessie met TMS en één controle- of "schijn" -sessie die een TMS-sessie imiteerde zonder enige stimulatie aan de hersenen te geven.
TMS maakt het mogelijk om specifiek op hersengebieden te richten. In deze experimenten ontvingen beide groepen deelnemers stimulatie die zich richtte op een sleutel in de hersenregio voor verslaving en beloningsverwerking: de ventromediale prefrontale cortex.
Na de sessies namen Kearney-Ramos en collega's scans van de hersenen van de deelnemers met behulp van functionele MRI in een poging hun reactie op drugssignalen te beoordelen, zoals het zien van een drankfles.
TMS bleek de reactiviteit van de hersenen op medicijnaanwijzingen aanzienlijk te hebben verminderd.
Dr. Cameron Carter, de redacteur van het tijdschrift dat de bevindingen publiceerde, legt uit wat de resultaten betekenen voor de behandeling van drugsverslaving.
"Aangezien cue-reactiviteit voorheen in verband werd gebracht met onthouding", zegt hij, "suggereren deze [bevindingen] een algemeen mechanisme voor behandelingseffecten bij verschillende aandoeningen."
Kearney-Ramos en haar collega's concluderen: "Dit is het eerste schijngecontroleerde onderzoek dat in twee populaties aantoont dat VMPFC [stimulatie] de neurale reactiviteit op drugs- en alcoholische signalen in frontostriatale circuits kan verzwakken."
Hanlon weegt ook in en zegt: "Hier laten we voor het eerst zien dat een nieuwe niet-invasieve hersenstimulatietechniek de eerste beschikbare tool kan zijn om [een] kritieke leemte in de ontwikkeling van verslavingsbehandelingen op te vullen."
"Daarom hebben deze resultaten een enorm potentieel om zowel de fundamentele ontdekkingsneurowetenschappen als de gerichte ontwikkeling van klinische behandelingen voor middelenafhankelijkheid te beïnvloeden."
Colleen Hanlon, Ph.D.
"Deze resultaten", concluderen de auteurs van het onderzoek, "bieden een empirische basis voor toekomstige klinische onderzoeken die de werkzaamheid, duurzaamheid en klinische implicaties van VMPFC [stimulatie] om verslavingen te behandelen kunnen evalueren."
