Vermindert een gewone pijnstiller empathie?
In navolging van een reeks vergelijkbare onderzoeken onderzoeken onderzoekers opnieuw of paracetamol onze psychologie kan beïnvloeden. Deze keer ligt de focus op positieve empathie.
Acetaminophen is wereldwijd een van de meest gebruikte medicijnen.
Het biedt snelle verlichting van milde pijn en is zonder recept verkrijgbaar.
Hoewel de medische gemeenschap paracetamol als een relatief veilig en nuttig medicijn beschouwt, vraagt een recente studie of het een onverwacht effect kan hebben op de bevolking in het algemeen.
Onderzoekers van de Ohio University in Athene onderzoeken het effect ervan op ons vermogen om ons in te leven in anderen.
Hoofdauteur Dominik Mischkowski is al een tijdje geïnteresseerd in dit ongebruikelijke onderwerp.
De psychologie van pijnstillers
Hoewel het idee dat een populaire pijnstiller een psychologisch effect kan hebben verrassend lijkt, is Mischkowski niet de enige die het heeft onderzocht.
Een paper uit 2010 concludeerde bijvoorbeeld dat paracetamol "de neurale reacties op sociale afwijzing verminderde". Met andere woorden, het leek psychologische pijn te verminderen.
Een studie uit 2015 concludeerde dat paracetamol de ‘evaluatieve en emotionele verwerking’ afstompte, terwijl uit een recentere studie met mensen met een borderline persoonlijkheidsstoornis bleek dat paracetamol hun vertrouwen verhoogde.
Mischkowski publiceerde de bevindingen van een studie in 2016, en Medisch nieuws vandaag bedekte het destijds. In de paper legden de onderzoekers uit hoe paracetamol het vermogen van de deelnemers om zich in te leven in fysiek en emotioneel lijden te verminderen leek te verminderen.
Volgens Mischkowski verzwakt deze veel voorkomende pijnstiller het reactievermogen op de eigen pijn en ook op de pijn van anderen.
"Ik ben nog steeds verbaasd over de opvallende psychologische effecten van zo'n veel voorkomende pijnstiller."
Hoofdauteur Dominik Mischkowski
Een andere kijk op empathie
In zijn laatste studie wilde Mischkowski zijn eerdere werk uitbreiden. In het bijzonder ging hij met zijn collega's op pad om te onderzoeken of paracetamol ook iemands ervaringsvermogen zou kunnen verminderen positief empathie.
Om dit te onderzoeken, rekruteerden de onderzoekers 114 deelnemers. Ze gaven de helft van de groep 1000 milligram paracetamol, terwijl de andere helft een inerte placebo kreeg. De studie was dubbelblind, wat betekent dat noch de onderzoekers, noch de deelnemers wisten of ze het actieve medicijn of de placebo kregen.
Een uur later vroeg het team de deelnemers om korte passages voor te lezen over mensen met positieve, opbeurende ervaringen. De onderzoekers bepaalden hoe positief de deelnemers de gebeurtenissen zagen en hoe positief ze dachten dat ze waren voor de personen in het verhaal.
Nadat de wetenschappers hun analyse hadden voltooid, bevestigden de resultaten hun verwachtingen:
“[A] cetaminophen verminderde positieve empathie. Bij het lezen van scenario's over verschillende protagonisten die plezierige ervaringen hadden, ondervonden deelnemers onder invloed van paracetamol minder empathisch effect in vergelijking met deelnemers die een psychologisch inerte placebo hadden gebruikt. "
Belangrijk is dat de onderzoekers ook ontdekten dat paracetamol het vermogen van de deelnemers om te begrijpen dat de situaties waarover ze lazen positief waren, niet afstompte - ze realiseerden zich de emotionele impact, maar ze voelden niet veel empathie voor de personen in de verhalen.
Geen solide conclusies
Hoewel deze bevindingen bijdragen aan een groeiend aantal soortgelijk onderzoek, zijn de meeste onderzoeken kleinschalig en nemen doorgaans minder dan 100 deelnemers deel. Dus hoewel de belangstelling toeneemt, is het nog niet mogelijk om de omvang van het effect van paracetamol op empathie te meten, als het bestaat.
Het kan zijn dat dit effect klein is of dat het medicijn slechts enkele mensen treft, maar door het wijdverbreide gebruik van deze pijnstiller kan zelfs een klein effect significant zijn.
"Gezien het feit dat naar schatting een kwart van alle Amerikaanse volwassenen elke week een medicijn consumeert dat paracetamol bevat, doet dit onderzoek er echt toe."
Dominik Mischkowski
Zoals de auteurs uitleggen, is er behoefte aan andere onderzoeken om deze resultaten te repliceren en erop voort te bouwen. Er zijn een aantal manieren waarop onderzoekers het onderzoek kunnen versterken. Empathie opwekken in situaties uit het echte leven zou bijvoorbeeld de voorkeur hebben boven het alleen lezen van emotionele teksten.
Het is ook vermeldenswaard hoe moeilijk het is om empathie of welke andere menselijke emotie dan ook te kwantificeren. In dit specifieke onderzoek vroeg het team de deelnemers om te beoordelen in hoeverre ze bijvoorbeeld plezier, opgetogenheid of tevredenheid voelden, met behulp van een vijfpuntsschaal van 'helemaal niet' tot 'extreem'.
Het gebruik van iemands zelfbeoordeling is om verschillende redenen problematisch. Het kan bijvoorbeeld zijn dat de deelnemer geen verminderde empathie ervoer, maar gewoon een verminderd verlangen om zijn gevoelens te delen.
Dat gezegd hebbende, zelfs als paracetamol de empathie niet verandert, lijkt het te leiden tot een meetbare verandering in de manier waarop deelnemers reageren op een vragenlijst, wat nog steeds interessant is.
Het idee dat een dergelijk algemeen medicijn een psychologisch effect zou kunnen hebben, zelfs als het subtiel is, is intrigerend. Er zijn echter maar weinig onderzoeken die deze vragen hebben beantwoord, en wetenschappers zullen veel gedetailleerder werk moeten doen voordat we kunnen concluderen dat paracetamol empathie op een zinvolle manier vermindert.
