Het risico op kanker kan toenemen naarmate het immuunsysteem afneemt
De bevindingen van een nieuwe studie zouden een game-changer kunnen zijn voor onderzoek naar kankerpreventie. Het immuunsysteem speelt mogelijk een veel belangrijkere rol bij het aan leeftijd gerelateerde kankerrisico dan eerder werd gedacht.
Elk jaar sterven wereldwijd meer dan 8 miljoen mensen aan kanker. Hoewel behandelingen gestaag verbeteren, zijn er nog veel onbeantwoorde vragen.
In wezen wordt kanker veroorzaakt door een opeenvolging van genmutaties die zich in de loop van de tijd opstapelen.
We weten dat sommige factoren de snelheid waarmee deze genetische mutaties optreden, kunnen verhogen en dus het risico op kanker kunnen verhogen. Deze factoren zijn onder meer het roken van tabak, het drinken van alcohol en obesitas.
Niet alle risicofactoren zijn echter te vermijden; een belangrijke risicofactor is oud worden. Naarmate onze leeftijd toeneemt, neemt ook ons risico op kanker toe. Waarom verhoogt veroudering het risico op kanker zo aanzienlijk? Een multidisciplinaire onderzoeksgroep gaf onlangs een onverwacht nieuw antwoord op deze vraag.
Veroudering en kankerrisico
Het spreekt voor zich dat naarmate de tijd vordert, de kans op mutaties toeneemt. Tot nu toe was dat de standaardverklaring: hoe ouder je wordt, hoe meer mutaties je hebt en hoe groter het risico op kanker.
Een recent onderzoek - uitgevoerd aan de Universiteit van Dundee in het Verenigd Koninkrijk, en met hulp van het Curie Instituut in Parijs, Frankrijk, evenals de Heriot-Watt University en de Universiteit van Edinburgh, beide in het VK - vraagt zich af of dit de hele verhaal.
De hypothese die het team wilde bewijzen, was dat het risico op kanker toeneemt met de leeftijd als gevolg van een verouderd immuunsysteem. Het is bekend dat het immuunsysteem minder effectief wordt naarmate we ouder worden, waardoor we vatbaarder worden voor ziekten.
Kan het ook het risico op kanker verhogen? Hun bevindingen worden deze week gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences.
Het verouderende immuunsysteem
De thymusklier, een orgaan van het immuunsysteem, is betrokken bij het voeden en ontwikkelen van T-cellen, die belangrijke spelers zijn in het immuunsysteem. Een groot deel van de afname van de kracht van het immuunsysteem in de loop van de tijd is te wijten aan de gestage achteruitgang van de thymus.
Ondanks het belang ervan in onze jongere jaren, begint de thymus te krimpen vanaf de leeftijd van 1 jaar. Hij halveert elke 16 jaar in grootte en de productie van T-cellen volgt. De auteurs van het nieuwe artikel vroegen zich af of deze capaciteitsvermindering een rol zou kunnen spelen bij het risico op kanker.
De onderzoekers haalden gegevens uit het Surveillance, Epidemiology and End Results-programma van het National Cancer Institute (NCI). In totaal waren er 2 miljoen gevallen van kanker bij mensen van 18-70 jaar.
Vervolgens ontwierp het team een wiskundig model dat voorspelde hoe de kankercijfers zouden stijgen als ze verband hielden met een afnemend immuunsysteem. Ze vergeleken hun bevindingen met gegevens uit de praktijk.
De onderzoekers ontdekten dat hun model strakker bij de gegevens paste dan de standaard zogenaamde meervoudige mutatiehypothese.
Zoals studieleider dr. Sam Palmer uitlegt: “De immunosurveillancehypothese is dat kankercellen voortdurend in het lichaam ontstaan, maar dat het immuunsysteem ze normaal gesproken doodt voordat een nieuwe tumor zich kan vestigen. De T-cellen scannen constant naar kankercellen en proberen ze te vernietigen. "
"Als ze ze niet snel genoeg kunnen vinden of als het immuunsysteem zwak is, heeft de kankerpopulatie de kans om te groeien. De kans dat dit gebeurt, neemt toe met de leeftijd, aangezien de thymus steeds kleiner wordt. "
Dr. Sam Palmer
Hij geeft meer informatie over hoe hun model zou kunnen werken door te zeggen: "[W] e stelde zich een oorlog voor tussen T-cellen en kankercellen, die de kankercellen winnen als ze boven een bepaalde drempel groeien."
"We hebben vervolgens ingesteld dat deze drempel afneemt met de leeftijd, evenredig met de productie van T-cellen," voegde Dr. Palmer eraan toe. "Deze eenvoudige hypothese blijkt veel van de gegevens over de incidentie van kanker te kunnen verklaren."
Geslachtsverschillen in het risico op kanker
Het leeftijdsgerelateerde kankerrisico neemt sterker toe bij mannen dan bij vrouwen. Omdat de thymus bij mannen sneller afneemt dan bij vrouwen, zou dit dit verschil kunnen verklaren, wat de theorie van de meervoudige mutatiehypothese niet kan verklaren.
Toen de sekseverschillen werden onderzocht, pasten de risicoprofielen tussen mannen en vrouwen beter bij de gegevens van het model dan bij de traditionele theorie.
Deze studie was natuurlijk gebaseerd op een wiskundig model en zal daarom in de echte wereld moeten worden gerepliceerd. Maar het is zeker stof tot nadenken.
Zoals senior studie auteur dr. Thea Newman zegt: "Dit is nog heel vroeg, maar als we bewezen hebben gelijk te hebben, zou je het kunnen hebben over een geheel nieuwe manier om kanker te behandelen en te voorkomen."
Ze voegt eraan toe: "Bijna al het reguliere onderzoek naar kanker is gebaseerd op hoe we genetische mutaties kunnen begrijpen, ze kunnen aanpakken en daardoor de ziekte kunnen genezen."
"We debatteren niet over het feit dat mutaties kanker veroorzaken", vervolgt Dr. Newman, "maar we vragen of mutaties alleen de snelle toename van het aantal kankergevallen met de leeftijd kunnen verklaren, terwijl veroudering andere ingrijpende veranderingen in het lichaam veroorzaakt."
Thymus-expert Prof. Clare Blackburn, aan de Universiteit van Edinburgh, bespreekt de mogelijke toekomstige implicaties. Ze zegt: "Naast mutaties suggereert dit dat we ons ook moeten concentreren op hoe we de thymusfunctie op een gecontroleerde manier kunnen versterken, bijvoorbeeld door transplantatie of door gecontroleerde regeneratie, zodat we het aantal T-cellen dat we maken kunnen verhogen."
"Natuurlijk," voegt ze eraan toe, "we moeten ook kijken of dit onbedoelde gevolgen kan hebben, en hoe we deze kunnen minimaliseren als ze zich voordoen."
Deze bevindingen zijn fascinerend en openen een nieuwe weg voor kankeronderzoekers om te verkennen. Dit team van onderzoekers op het gebied van biologie, natuurkunde en informatica heeft wellicht een essentiële eerste stap gezet in de richting van nieuwe strategieën voor kankerpreventie.
