Hersencellen blijven groeien tot ver in de jaren 70
Wetenschappers hebben jarenlang gedacht dat hippocampale neuronen niet langer worden gegenereerd als we ouder worden. Maar een nieuwe studie doet dit lang gekoesterde geloof dramatisch teniet.
Aangezien de bevolking van de Verenigde Staten langer leeft en het aantal oudere volwassenen langzaam toeneemt, wordt het steeds belangrijker om te begrijpen hoe de hersenen reageren naarmate ze ouder worden.
Van bijzonder belang is de productie van nieuwe neuronen, of neurogenese, in de hippocampus. Dit is een hersenregio die van vitaal belang is voor het omzetten van korte termijn in lange termijn herinneringen, naast andere taken, zoals navigatie.
Als de hippocampus degenereert, neemt ook de geheugenprestatie toe.
In de loop der jaren is er fel gedebatteerd over het idee dat neurogenese in de hippocampus stopt als we onze schemerjaren ingaan. Bij knaagdieren en primaten is bijvoorbeeld aangetoond dat het vermogen om nieuwe neuronen in dit gebied te laten groeien met de leeftijd afneemt.
Terwijl dit gebeurt, krimpt een deel van de hippocampus, de dentate gyrus genaamd, dat vooral belangrijk is voor de vorming van nieuwe herinneringen, in volume. Wetenschappers geloven al enige tijd dat dit ook bij mensen voorkomt.
Onlangs hebben onderzoekers van de Columbia University en het New York State Psychiatric Institute, beide in New York City, NY, een experiment uitgevoerd in de hoop tot een definitieve conclusie te komen.
De verouderende hippocampus opnieuw bezocht
Eerdere studies hebben het hippocampusvolume bij ouder wordende mensen onderzocht, maar de resultaten werden belemmerd door de technische moeilijkheden bij het nauwkeurig meten van delen van de hersenen met behulp van scantechnologie.
Om deze problemen te omzeilen, inspecteerden de onderzoekers de hele, autopsie aan hippocampi van 28 mannen en vrouwen, alle 14-79 jaar oud, die plotseling waren overleden. Geen van de individuen had langdurige gezondheidsproblemen of cognitieve gebreken, en geen van de individuen had een significant stressvolle levensgebeurtenis gehad in de laatste 3 maanden van hun leven.
Het team zorgde er ook voor dat geen van de individuen depressief was geweest of antidepressiva had ingenomen. Dit is belangrijk omdat eerder onderzoek door hetzelfde team heeft aangetoond dat antidepressiva de neurogenese negatief beïnvloeden.
Deze recente studie was de eerste die het aantal "nieuw gevormde neuronen" en bloedvaten in de hele menselijke hippocampus na de dood vaststelde. De resultaten worden deze week gepubliceerd in het tijdschrift Cel Stamcel.
Verrassend genoeg ontdekten de wetenschappers dat oudere mannen en vrouwen dezelfde hoeveelheid nieuwe hersencellen kunnen genereren als jongere mensen. Hoofdonderzoeksauteur Dr. Maura Boldrini, universitair hoofddocent neurobiologie aan de Columbia University, legt de resultaten uit.
'We ontdekten', zegt ze, 'dat oudere mensen hetzelfde vermogen hebben om duizenden hippocampale nieuwe neuronen uit voorlopercellen te maken als jongere mensen. We vonden ook equivalente volumes van de hippocampus (een hersenstructuur die wordt gebruikt voor emotie en cognitie) door de eeuwen heen. "
Zelfs de oudste hersenen, in hun achtste levensdecennium, produceerden nog steeds nieuwe hersencellen. De auteurs schrijven: "We vonden vergelijkbare aantallen tussenliggende neurale voorlopers en duizenden onrijpe neuronen."
Afgezien van neurogenese
Er werden echter bepaalde tekortkomingen geconstateerd. Dr. Boldrini vervolgt: "Oudere individuen hadden minder vascularisatie en misschien minder vermogen van nieuwe neuronen om verbindingen te maken."
De oudere volwassenen hadden dus minder bloedvaten en een verminderde aanvoer van voorlopercellen, die vergelijkbaar zijn met stamcellen.
De auteurs zijn van mening dat deze verminderde pool van voorlopercellen een rol kan spelen bij het verklaren van de afname in cognitief-emotionele veerkracht bij oudere volwassenen. Bovendien kan de vermindering van bloedvaten en een afname van de cel-op-cel-interactie in de hippocampus ook resulteren in een cognitieve vertraging.
De boodschap om mee naar huis te nemen is dat hersencellen in de hippocampus ook op latere leeftijd worden aangemaakt, maar ook dat die cellen minder verbonden zijn en een verminderde toevoer van zuurstof en voedingsstoffen hebben.
In navolging van deze ontdekking wil dr. Boldrini blijven onderzoeken hoe hippocampale neurogenese wordt beïnvloed door andere factoren, zoals transcriptiefactoren, hormonen en andere biochemische routes.
