Hersengebied dat verantwoordelijk is voor pessimisme gevonden
Neurowetenschappers hebben nu ontdekt dat het hersengebied verantwoordelijk is voor pessimisme. Het nieuwe onderzoek suggereert dat zowel angst als depressie worden veroorzaakt door een overstimulatie van de caudatus nucleus.
Het kijken naar muizen, onze medezoogdieren, kan belangrijke inzichten bieden in het menselijk gedrag.
Een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Neuron, onderzoekt de neurologische onderbouwing van pessimisme bij muizen en vindt ook aanwijzingen over angst en depressie bij mensen.
Het nieuwe onderzoek werd geleid door senior onderzoeker Ann Graybiel, een professor aan het Massachusetts Institute of Technology in Cambridge.
Prof. Graybiel en collega's concentreerden zich op een type besluitvormingsproces dat bekend staat als conflict tussen aanpak en vermijding.
Approach-vermijden conflict beschrijft situaties waarin mensen (of zoogdieren) moeten kiezen tussen twee opties door de positieve en negatieve aspecten van elk alternatief af te wegen.
Eerder onderzoek dat prof. Graybiel met haar team uitvoerde, vond de hersencircuits die verantwoordelijk zijn voor dit soort besluitvorming. Ze ontdekten vervolgens dat het moeten beslissen in dit scenario aanzienlijke stress kan veroorzaken, en dat chronische stress ervoor zorgt dat knaagdieren de riskantere optie kiezen die de hoogste potentiële beloning oplevert.
De caudate kern en besluitvorming
In de nieuwe studie, om het scenario te creëren waarin knaagdieren moeten kiezen door positieven en negatieven te wegen, boden de wetenschappers muizen een scheutje sap als beloning aan, maar koppelden het dit aan een aversieve stimulus: een wolkje lucht in het gezicht.
Tijdens verschillende proeven varieerden de onderzoekers de verhouding tussen beloning en onaangename stimuli en gaven ze de knaagdieren de mogelijkheid om te kiezen of ze de beloning met de aversieve stimulus wilden of niet.
Zoals de onderzoekers uitleggen, vereist dit model dat de knaagdieren een kosten-batenanalyse uitvoeren. Als de beloning van sap meer weegt dan de onaangename sensatie, zullen de knaagdieren ervoor kiezen, maar als een scheutje sap met te veel luchtwolken komt, zullen ze dat niet doen.
Ze gaven ook een kleine elektrische schok aan de caudate nucleus van de knaagdieren om te zien hoe dit hun besluitvorming beïnvloedde. Toen dit gebied werd gestimuleerd, namen de knaagdieren niet dezelfde beslissingen als voordat ze een stimulus kregen.
In het bijzonder concentreerden de knaagdieren zich veel meer op de kosten van de onaangename stimulus dan op de waarde van de beloning. "Deze toestand die we hebben nagebootst, heeft een overschatting van de kosten ten opzichte van de baten", legt prof. Graybiel uit.
Ook ontdekten de wetenschappers dat stimulatie van de nucleus caudatus leidde tot een verandering in de hersengolfactiviteit van de knaagdieren.
Angst, depressie en een ‘delicaat evenwicht’
De onderzoekers leggen de implicaties van de bevindingen uit. Ze zeggen dat ze clinici kunnen helpen de omvang van depressie- en angstsymptomen beter te begrijpen, en ze kunnen ook wijzen op nieuwe behandelingen.
"We hebben het gevoel dat we een proxy zagen voor angst, depressie of een combinatie van beide", legt prof. Graybiel uit. "Deze psychiatrische problemen zijn nog steeds zo moeilijk te behandelen voor veel mensen die eraan lijden."
Vervolgens onderzoekt het team of mensen met depressie en angst een vergelijkbare overactiviteit vertonen in de caudatuskern van de hersenen. De onderzoekers vermoeden dat het stimuleren van dit hersengebied een verstoring van dopamine, het zogenaamde seks, drugs en rock-'n-roll-hormoon veroorzaakt.
“Er moeten veel circuits bij betrokken zijn”, besluit prof. Graybiel. "Maar blijkbaar zijn we zo subtiel in balans dat door het systeem er een beetje van af te werpen, ons gedrag snel kan veranderen."
In de Verenigde Staten leven meer dan 16 miljoen mensen met een depressieve stoornis en bijna 7 miljoen hebben een gegeneraliseerde angststoornis.
