Zijn onze hersenen verslaafd aan informatie?
Volgens nieuw onderzoek hebben menselijke hersenen echt honger naar informatie, en deze honger kan overgaan in ongezond snacken-achtig gedrag nu we onbelemmerde toegang hebben tot willekeurige informatie.
Mensen zijn van nature nieuwsgierige wezens. We proberen constant te leren, onderzoeken en begrijpen. Nieuwsgierigheid is echter niet altijd een positief kenmerk.
Het populaire gezegde "Nieuwsgierigheid heeft de kat gedood" verwijst naar het zoeken naar kennis tot op het punt dat je jezelf in gevaar brengt.
Hoewel niet precies in de zin dat dit gezegde impliceert, kan de moderne drang van mensen om informatie te zoeken negatieve effecten hebben.
Terwijl we gretig door sociale media scrollen of willekeurige, hapklare artikelen lezen over niets in het bijzonder, kunnen we het equivalent van lege calorieën aan onze hersenen voeren.
Of, anders gezegd, onze hersenen zijn misschien verslaafd aan onschatbare informatie waarover we onverzadigbaar snacken.
Waarom is dit het geval? In een nieuwe studie hebben twee onderzoekers - van het Helen Wills Neuroscience Institute en de Haas School of Business, van de University of California, Berkeley - ontdekt dat het zoeken naar informatie toegang heeft tot dezelfde neurale code als het zoeken naar geld. Hun bevindingen verschijnen in het tijdschrift PNAS.
"Voor het brein is informatie zijn eigen beloning, en niet alleen of het nuttig is", zegt co-auteur en universitair hoofddocent Ming Hsu, Ph.D.
"En net zoals onze hersenen houden van lege calorieën uit junkfood, kunnen ze informatie overwaarderen die ons een goed gevoel geeft, maar die misschien niet bruikbaar is - wat sommigen ijdele nieuwsgierigheid noemen."
Ming Hsu, Ph.D.
Informatie zoeken ter wille van de informatie
Volgens Hsu: “Onze studie probeerde twee vragen te beantwoorden. Ten eerste: kunnen we de economische en psychologische opvattingen van nieuwsgierigheid met elkaar verzoenen, of waarom zoeken mensen informatie? Ten tweede, hoe ziet nieuwsgierigheid eruit in de hersenen? "
Daartoe begonnen de onderzoekers met het afnemen van functionele MRI (fMRI) -scans terwijl vrijwilligers een gokspel speelden. In dit spel moesten deelnemers een reeks loterijen beoordelen en vervolgens een keuze maken, beslissen hoeveel geld ze wilden investeren om meer informatie over winstkansen te ontdekken.
Sommige loterijen bevatten meer waardevolle informatie, terwijl andere zeer weinig informatie bevatten. De deelnemers maakten meestal logische keuzes, gezien de economische waarde van de informatie in elke loterij - waarbij de waarde verwijst naar hoeveel geld de gegeven informatie hen zou kunnen helpen om in het spel te winnen.
Er was echter een addertje onder het gras.Toen er meer op het spel stond, nam de nieuwsgierigheid van mensen naar informatie toe, zelfs als die informatie niet nuttig was bij het nemen van gameplay-beslissingen.
Op basis van deze waarneming dachten de onderzoekers dat het gedrag van de spelers waarschijnlijk werd verklaard door een samensmelting van economische motivatie en psychologische (nieuwsgierigheidsgestuurde) impulsen.
Ze vermoedden dus dat mensen informatie zoeken niet alleen omdat het waarde heeft en voordelen kan opleveren, maar ook omdat we het gewoon willen weten, ongeacht of we van plan zijn de informatie te gebruiken of dat het überhaupt nuttig is. De kern hiervan is de sensatie van anticipatie, merken de twee auteurs op.
"Anticiperen dient om te versterken hoe goed of slecht iets lijkt, en het anticiperen op een aangenamere beloning maakt de informatie nog waardevoller", legt Hsu uit.
Overload aan informatie is ‘net als junkfood’
Toen de onderzoekers de fMRI-scans gingen analyseren, zagen ze dat toegang tot informatie tijdens het gokspel het striatum en de ventromediale prefrontale cortex activeerde - twee regio's die betrokken zijn bij het beloningscircuit van de hersenen.
Deze gebieden reageren ook op geld, voedsel en recreatieve drugs, en ze produceren dopamine, een hormoon en een chemische boodschapper die een sleutelrol speelt bij het sturen van motivatie.
De onderzoekers ontdekten ook dat de hersenen dezelfde soort neurale "code" leken te gebruiken bij het reageren op geldbedragen en informatie over winstkansen in het spel.
"We konden voor het eerst aantonen dat er een gemeenschappelijke neurale code voor informatie en geld bestaat, die de deur opent naar een aantal opwindende vragen over hoe mensen informatie consumeren en soms te veel consumeren", zegt Hsu.
Het feit dat er een gemeenschappelijke code is voor geldwaarde en informatie en dat het hersenregio's activeert die betrokken zijn bij de beloningscyclus, zou kunnen betekenen dat mensen daadwerkelijk verslaafd raken aan informatie.
Dit kan gevolgen hebben voor de reden waarom we informatie te veel gebruiken, bijvoorbeeld wanneer we niet kunnen stoppen met het controleren van meldingen op onze telefoons.
"De manier waarop onze hersenen reageren op de verwachting van een plezierige beloning, is een belangrijke reden waarom mensen vatbaar zijn voor clickbait", merkt Hsu op.
Terwijl de mensheid in het verleden hongerig naar informatie zocht om de overlevingskansen te maximaliseren, kan gemakkelijke toegang tot nutteloze informatie nu tot een overbelasting leiden.
"Net als junkfood kan dit een situatie zijn waarin voorheen adaptieve mechanismen worden uitgebuit nu we ongekende toegang hebben tot nieuwe curiositeiten", waarschuwt Hsu.
