Zijn de symptomen van dementie erger in de winter?
Een nieuwe studie concludeert dat het wisselen van de seizoenen een aanzienlijke invloed heeft op de cognitie bij oudere volwassenen. Volgens de bevindingen kan de winter een meetbare daling van het mentale vermogen veroorzaken.
Het is al bekend dat de vier seizoenen enige macht over onze hersenen hebben, misschien wel het meest bekend in de vorm van een seizoensgebonden affectieve stoornis.
Dit is een vorm van depressie die voornamelijk tijdens de wintermaanden voorkomt.
Evenzo hebben sommige onderzoeken geconcludeerd dat het begin van schizofrenie het meest waarschijnlijk is in de winter, terwijl andere onderzoeken seizoensvariaties in geheugen- en aandachtsprestaties hebben aangetoond.
Onlangs hebben onderzoekers van Sunnybrook Health Sciences Centre en de Universiteit van Toronto, beide in Canada, onderzocht of de ziekte van Alzheimer een seizoensgebonden component kan hebben.
Als de symptomen gedurende het jaar fluctueren, kan dit belangrijk zijn voor zowel de diagnose als de behandeling van de aandoening. De bevindingen van het team zijn nu gepubliceerd in het tijdschrift PLOS Medicine.
Seizoensgebonden cognitieve prestaties
Om te onderzoeken of de seizoenen invloed hebben op dementie, hebben de wetenschappers zich verdiept in gegevens van 3.353 oudere volwassenen in de Verenigde Staten, Canada en Frankrijk. Bij sommige deelnemers was de diagnose Alzheimer gesteld en bij anderen was geen diagnose gesteld.
Alle deelnemers ondergingen neuropsychologische tests, waaronder een reeks van 19 cognitieve tests; ook werd een subgroep van deelnemers getest op niveaus van een eiwit dat verband houdt met de ziekte van Alzheimer.
Na analyse van de gegevens werd duidelijk dat het gemiddelde cognitieve functioneren in de zomer en herfst beter was dan in de winter en lente. Het verschil werd berekend als het equivalent van 4,8 jaar normale cognitieve achteruitgang.
In lijn hiermee voldeden de deelnemers in de winter en het voorjaar vaker aan de criteria voor dementie of cognitieve stoornissen dan in de zomer of herfst.
In feite hadden de deelnemers in de koudere maanden 31 procent meer kans om in het bereik voor diagnose te vallen.
Als onderdeel van hun analyse controleerden de onderzoekers op een reeks factoren die de resultaten zouden kunnen beïnvloeden, zoals depressieve symptomen, slaapkwaliteit, niveau van fysieke activiteit en de gezondheid van de schildklier. Toch bleef het effect statistisch significant.
Eiwitanalyse
Toen de wetenschappers niveaus van Alzheimer-gerelateerde eiwitten en genactiviteit vergeleken, ontdekten ze nog een andere significante interactie. De niveaus van relevante eiwitten en genen in het hersenvocht van de deelnemers fluctueerden over de seizoenen.
Als de bevindingen worden bevestigd, kunnen ze belangrijk zijn voor de manier waarop met dementie wordt omgegaan. De auteurs van het onderzoek leggen uit:
"Het kan waardevol zijn om aan dementie gerelateerde klinische middelen te vergroten in de winter en het vroege voorjaar, wanneer de symptomen waarschijnlijk het meest uitgesproken zijn."
Als seizoensgebondenheid echt invloed heeft op dementie, kan het ook informatie opleveren over hoe de ziekte zich ontwikkelt; de auteurs schrijven dat "[b] y licht werpen op de mechanismen die ten grondslag liggen aan de seizoensgebonden verbetering van de cognitie in de zomer en vroege herfst, deze bevindingen ook de deur openen naar nieuwe mogelijkheden voor de behandeling van de ziekte van Alzheimer."
Zoals altijd is vervolgwerk nodig om de resultaten te bevestigen. Zoals de auteurs uitleggen, hadden de onderzoeksgegevens enkele beperkingen; Zo hadden de wetenschappers alleen toegang tot gegevens van mensen die in gematigde streken van het noordelijk halfrond wonen. Bovendien werd elke vrijwilliger maar één keer per jaar getest.
Dus de koudere maanden lijken de symptomen van dementie te verergeren en het cognitieve vermogen bij oudere volwassenen in het algemeen te verminderen.
De nieuwe studie vormt een aanvulling op eerdere bevindingen die in 2017 door dezelfde onderzoekers werden gepubliceerd. In hun eerdere paper ontdekten ze seizoensgebonden ritmes van genexpressie in het menselijk brein; ze toonden ook aan dat de ziekte van Alzheimer deze ritmes verstoort.
Dit is een beginnend onderzoeksgebied en gezien de lengte van de jaarcyclus zal het een aantal langdurige onderzoeken vergen voordat we de bevindingen eindelijk kunnen gebruiken om de diagnose en zorg voor dementie te verbeteren.
