Obesitas bij volwassenen: Is de suikerinname bij kinderen in de jaren '70 hiervan de schuld?
Is de huidige epidemie van obesitas bij volwassenen het gevolg van het feit dat kinderen in de jaren zeventig en tachtig buitensporige hoeveelheden suiker consumeerden? Nieuw onderzoek gebruikt een wiskundig model om het antwoord te vinden.
In de afgelopen jaren zijn de zwaarlijvigheidscijfers in de Verenigde Staten omhooggeschoten.
Om precies te zijn, in 1970 had ongeveer 15% van de volwassenen obesitas. In 2016 was dat percentage gestegen tot bijna 40%.
Talrijke onderzoeken hebben de stijging van de suikerinname in verband gebracht met obesitas, en veel onderzoekers zijn van mening dat het consumeren van kunstmatig gezoete dranken en bewerkte voedingsmiddelen bijdraagt aan de obesitas-epidemie.
Maar als dit het geval is, waarom bleven de obesitaspercentages dan stijgen, zelfs nadat de suikerconsumptie begon te dalen? In 2014 bleven de obesitascijfers bijvoorbeeld stijgen, ondanks het feit dat de suikerinname onder Amerikaanse volwassenen met 25% was gedaald.
Dit zijn enkele van de vragen die onderzoeker Alex Bentley en zijn collega's wilden beantwoorden in een nieuwe studie. Hun resultaten verschijnen in het tijdschrift Economie en menselijke biologie.
Bentley, hoofd van de afdeling Antropologie aan de Universiteit van Tennessee in Knoxville, en team stellen dat de huidige epidemie van obesitas bij volwassenen het resultaat is van een toename van de suikerinname bij kinderen die decennia geleden plaatsvond.
Voedingsgewoonten van 30-40 jaar geleden staan centraal
"Terwijl de meeste onderzoeken naar de volksgezondheid zich richten op huidig gedrag en diëten, hebben we een nieuwe benadering gekozen en gekeken naar hoe de diëten die we consumeerden in onze kinderjaren van invloed zijn op de zwaarlijvigheidsniveaus nu we volwassen zijn", zegt Bentley.
Medeauteur Damian Ruck, een postdoctoraal onderzoeker bij de afdeling Antropologie, voegt eraan toe: "Tot nu toe hebben geen studies de tijdelijke vertraging tussen verhoogde suikerconsumptie en stijgende obesitaspercentages onderzocht."
Om deze leemte op te vullen, hebben Bentley en zijn team een wiskundig model ontwikkeld voor de toename van het percentage zwaarlijvigheid bij volwassenen sinds de jaren negentig "als een erfenis van een toegenomen consumptie van overtollige suikers onder kinderen in de jaren zeventig en tachtig".
Vervolgens testten ze hun model met behulp van gegevens die de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) in 1990-2004 hadden verzameld, en door ze te vergelijken met gegevens van het Amerikaanse ministerie van landbouw over de jaarlijkse suikerinname sinds 1970.
Met behulp van een stochastisch proces laat het model zien hoe de stijgende consumptie van overtollige suiker de obesitaspercentages in elk leeftijdscohort deed toenemen.
"Onze resultaten geven aan dat de Amerikaanse suikerconsumptie in het verleden op zijn minst voldoende is om de verandering van obesitas bij volwassenen in de afgelopen 30 jaar te verklaren", zeggen de onderzoekers.
Hun model, zo zeggen ze, verklaart de jarenlange vertraging tussen suikerconsumptie (oorzaak) en toenemende obesitas (effect).
"Onze resultaten suggereren dat de voedingsgewoonten die kinderen 30 of 40 jaar geleden hebben geleerd, de zwaarlijvigheidscrisis bij volwassenen die jaren later opkwam, zouden kunnen verklaren."
Damian Ruck
Meer specifiek suggereert het model dat "voor elk leeftijdscohort [...] het huidige obesitaspercentage het obesitaspercentage van het voorgaande jaar is plus een eenvoudige functie van de gemiddelde overtollige suiker die in het lopende jaar wordt geconsumeerd."
"Met alleen deze input", voegen de onderzoekers eraan toe, "kan het model de timing en omvang van de nationale toename van obesitas repliceren."
Armoede belangrijkste oorzaak van overtollige suikerinname
De andere belangrijke observaties van de studie omvatten het belang van de toename van de consumptie van fructose-glucosestroop. Het grootste deel van de stijging van de overtollige suikerconsumptie vóór 2000 was te wijten aan deze kunstmatige zoetstof, die zeer wijdverbreid was geworden in bewerkte voedingsmiddelen en frisdranken.
"Omdat 75-jarige [mensen] hun kinderjaren hebben meegemaakt vóór de grootschalige toename van suiker in bewerkte voedingsmiddelen, hebben ze mogelijk minder levenslange voorkeur voor toegevoegde suikers in voedingsmiddelen", schrijven de auteurs van het onderzoek. Ze voegen er echter aan toe dat er meer onderzoek nodig is in deze leeftijdsgroep.
Ze speculeren ook dat armoede de belangrijkste oorzaak is van overmatige suikerconsumptie.
"Economisch gezien is suiker een goedkope bron van calorieën, en gezoete dranken zijn een aanzienlijk deel van de uitgaven voor huishoudens met een laag inkomen", zeggen ze.
Ten slotte merken ze op dat obesitas bij kinderen is gedaald sinds het speciale aanvullende voedingsprogramma voor vrouwen, baby's en kinderen de dagelijkse saptoeslag in 2009 heeft gehalveerd.
"Als ons model correct is, zal het effect van deze wijziging uit 2009 deze kinderen volgen tot in de volwassenheid", concluderen Bentley en collega's.
