Zal de klimaatverandering de zelfmoordcijfers verhogen?
De opwarming van de aarde lijkt gevolgen te hebben voor bijna elk facet van ons leven. Een nieuwe studie voorspelt dat het ook de zelfmoordcijfers in de Verenigde Staten en Mexico zou kunnen verhogen.
Helaas is zelfmoord nog steeds een van de belangrijkste doodsoorzaken wereldwijd. In de Verenigde Staten zijn er bijvoorbeeld gemiddeld 123 zelfmoorden per dag.
In 2016 waren er meer dan twee keer zoveel zelfmoorden als moorden.
Volgens de auteurs van de nieuwe studie "veroorzaakt [S] uicide alleen wereldwijd meer doden dan alle vormen van interpersoonlijk en intergroepsgeweld gecombineerd."
Ondanks deze schokkende statistieken wordt zelfmoord nog steeds slecht begrepen; het is complex, veelzijdig en zeer persoonlijk. Onderzoek naar de betrokken factoren is urgent maar uitdagend.
Zelfmoord en temperatuur
In de loop der jaren hebben sommige onderzoekers geconcludeerd dat de zelfmoordcijfers het hoogst zijn in de warmere maanden, vooral in de late lente en vroege zomer. Niet alle onderzoeken hebben dit subtiele effect echter geïdentificeerd en het is lastig gebleken om het uit elkaar te halen.
Natuurlijk stijgen de temperaturen tijdens de zomer, maar de hitte zelf is misschien niet de drijvende factor; er kunnen andere seizoensfactoren zijn waarmee rekening moet worden gehouden. De werkloosheid kan bijvoorbeeld tijdens de zomermaanden toenemen.
In een poging de knoop van invloeden los te maken, sprong een team onder leiding van econoom Marshall Burke - van Stanford University in Californië - in de gegevens. Ze vergeleken zelfmoordcijfers met temperatuurrecords van duizenden Amerikaanse provincies en Mexicaanse gemeenten verspreid over meerdere decennia.
Ze doken ook onder in de enorme schat aan gegevens die Twitter kan bieden. Ze zochten ongeveer 600 miljoen tweets en zochten naar berichten die woorden bevatten als 'suïcidaal', 'gevangen' en 'eenzaam'.
De analyse bevestigde dat warmer weer het zelfmoordcijfer en het niveau van depressief taalgebruik op Twitter leek te verhogen.
Volgens Burke: "Verrassend genoeg verschillen deze effecten heel weinig op basis van hoe rijk de bevolking is of of ze gewend zijn aan warm weer." In Texas zijn de zelfmoordcijfers bijvoorbeeld hoog en zijn ze redelijk stabiel gebleven, ondanks de gestage toename van de airconditioning.
De impact van klimaatverandering
Voor de volgende fase van hun onderzoek wilden de wetenschappers beter begrijpen hoe klimaatverandering de zelfmoordcijfers in de VS en Mexico zou kunnen beïnvloeden. Om dit te doen, namen ze geschatte temperatuurveranderingen uit wereldwijde klimaatmodellen.
Hun bevindingen worden in het tijdschrift gepubliceerd Natuur Klimaatverandering.
Ze concludeerden dat temperatuurstijgingen tegen 2050 de zelfmoordcijfers met 1,4 procent in de VS en 2,3 procent in Mexico zouden kunnen verhogen. De auteurs schatten dat ongecontroleerde klimaatverandering "zou kunnen resulteren in een gecombineerde 9.000 tot 40.000 extra zelfmoorden [...] in de VS en Mexico tegen 2050."
Studie co-auteur Solomon Hsiang, van de University of California, Berkeley, zegt: `` We bestuderen al jaren de effecten van opwarming op conflicten en geweld, en ontdekken dat mensen meer vechten als het warm is. Nu zien we dat sommige mensen niet alleen anderen pijn doen, maar ook zichzelf pijn doen. "
"Het lijkt erop dat warmte een diepgaande invloed heeft op de menselijke geest en hoe we besluiten schade toe te brengen."
Solomon Hsiang
De auteurs willen graag duidelijk maken dat klimaatverandering niet direct leidt tot een toename van zelfmoorden. Een temperatuurstijging kan echter het risico vergroten dat een persoon besluit zichzelf pijn te doen.
"Hogere temperaturen zijn duidelijk niet de enige en ook niet de belangrijkste risicofactor voor zelfmoord", zegt Burke. "Maar onze bevindingen suggereren dat opwarming een verrassend grote invloed kan hebben op het zelfmoordrisico, en dit is zowel van belang voor ons begrip van de geestelijke gezondheid als voor wat we kunnen verwachten als de temperatuur blijft stijgen."
Dit is een fascinerende en ontnuchterende studie. Zoals de auteurs uitleggen, is het van vitaal belang dat we begrijpen waarom de zelfmoordcijfers stijgen tijdens warmer weer en "beleid implementeren om toekomstige temperatuurstijgingen te beperken".
