Wat is het mechanisme achter dwangmatig seksueel gedrag?
Dwangmatig seksueel gedrag kan een ernstig negatief effect hebben op het welzijn van de mensen die het treft. Maar wat zijn de biologische factoren erachter?
Dwangmatig seksueel gedrag - waarnaar onderzoekers ook verwijzen als 'hyperseksualiteit' - wordt gekenmerkt door opdringerige seksuele gedachten en impulsief seksueel gedrag.
Hoewel het een aanzienlijk negatieve invloed kan hebben op de kwaliteit van leven van een persoon, is of dwangmatig seksueel gedrag kwalificeert als een medische aandoening nog steeds een punt van discussie, en de American Psychiatric Association erkent het nog niet als een 'stoornis'.
Geen duidelijke gegevens geven aan hoeveel mensen over de hele wereld symptomen van dwangmatig seksueel gedrag ervaren, maar oudere schattingen suggereren een prevalentie van ongeveer 3-6%.
Maar heeft dwangmatig seksueel gedrag onderliggende biologische factoren, en zo ja, welke?
Onderzoekers hebben onlangs geprobeerd een antwoord op deze vraag te vinden. Het team is afkomstig van de universiteiten van Uppsala en Umeå en het Karolinska Institutet in Stockholm - allemaal in Zweden - evenals van de Universiteit van Zürich in Zwitserland en de Sechenov First Moscow State Medical University in Rusland.
In hun onderzoek besloten ze zich te concentreren op de mogelijke rol die epigenetische mechanismen - mechanismen die genexpressie kunnen beïnvloeden - kunnen spelen bij het bepalen van dwangmatig seksueel gedrag.
Studie vindt specifieke DNA-verschillen
In hun studiepaper - dat gisteren in het tijdschrift verscheen Epigenetica - de onderzoekers verklaren dat "een toenemend aantal studies een significante rol suggereert van epigenetische modificaties [...] op seksueel gedrag en het functioneren van het menselijk brein."
Daarom ging het team "op zoek naar de epigenetische reguleringsmechanismen achter hyperseksuele stoornis om te bepalen of het kenmerken heeft die het onderscheiden van andere gezondheidsproblemen", merkt de hoofdauteur van het onderzoek, Adrian Boström, op.
Om dit te doen, rekruteerde het team 60 deelnemers - zowel mannen als vrouwen - die dwangmatig seksueel gedrag vertoonden, evenals nog eens 33 deelnemers die dat niet deden.
De onderzoekers verzamelden bloedmonsters van alle deelnemers en beoordeelden patronen van DNA-methylatie - een epigenetisch mechanisme dat een sleutelrol speelt bij genregulatie.
Meer specifiek beoordeelde het team 8.852 regio's van DNA-methylatie en de microRNA's - niet-coderende moleculen - waarmee ze werden geassocieerd. Het doel was om erachter te komen of epigenetische modificaties specifiek waren voor de deelnemers met dwangmatig seksueel gedrag.
Het team vond twee specifieke DNA-regio's met bepaalde wijzigingen die alleen aanwezig waren bij personen met dwangmatig seksueel gedrag. Deze werden in verband gebracht met MIR708 en MIR4456, de genen die coderen voor de microRNA-moleculen met dezelfde namen.
Een van deze vormen van microRNA, miRNA4456, helpt normaal gesproken bij het reguleren van de expressie van genen die betrokken zijn bij de regulatie van oxytocine, ook wel het "liefdeshormoon" genoemd omdat het betrokken is bij seksueel gedrag en paarbinding.
Omdat de MIR4456 gen wordt aangetast bij mensen met compulsief seksueel gedrag, dit kan betekenen dat ze ongewoon hoge niveaus van oxytocine produceren, wat kan leiden tot ongewenste symptomen. De onderzoekers benadrukken echter dat dit tot nu toe slechts een hypothese is - ze hebben het nog niet kunnen bevestigen.
"Verder onderzoek is nodig om de rol van miRNA4456 en oxytocine bij hyperseksuele stoornissen te onderzoeken, maar onze resultaten suggereren dat het de moeite waard zou kunnen zijn om de voordelen van geneesmiddelen en psychotherapie te onderzoeken om de activiteit van oxytocine te verminderen", suggereert een van de studies co-auteurs, prof. Jussi Jokinen.
Mogelijke rol van genregulerende mechanismen
Daarnaast vergeleken de onderzoekers deze bloedmonsters met een andere set, die ze verzamelden uit een apart cohort van 107 personen, van wie er 24 alcoholverslaafd waren.
Met deze tweede analyse wilden de onderzoekers achterhalen of er gemeenschappelijke patronen waren tussen de epigenetische profielen van de groep met dwangmatig seksueel gedrag en die van de groep met alcoholafhankelijkheid. Kortom, ze wilden zien of de voormalige gedeelde moleculaire routes geassocieerd zijn met verslaving.
Deze vergelijking toonde aan dat personen met alcoholafhankelijkheid en personen met dwangmatig seksueel gedrag beide onder-methylering hadden in hetzelfde DNA-gebied. Dit, zo denken de onderzoekers, kan verband houden met de aanwezigheid van verslavingsverschijnselen bij mensen die ongewenste, aanhoudende seksuele impulsen ervaren.
"Voor zover wij weten, is onze studie de eerste die ontregelde epigenetische mechanismen van zowel DNA-methylatie als microRNA-activiteit impliceert en de betrokkenheid van oxytocine in de hersenen bij patiënten die een behandeling voor hyperseksualiteit zoeken."
Adrian Boström
Boström en collega's merken niettemin op dat hun studie enkele beperkingen ondervond, waaronder het feit dat het gemiddelde verschil in DNA-methylatie tussen individuen met en zonder dwangmatig seksueel gedrag slechts ongeveer 2,6% is.
Dit, geven ze toe, zou kunnen betekenen dat de impact niet belangrijk genoeg is om het gedrag van individuen daadwerkelijk te beïnvloeden.
"Er is nu echter een groeiende hoeveelheid literatuur over specifieke genen die de uiteenlopende [...] gevolgen van subtiele methyleringsveranderingen (1–5%) suggereert, vooral bij complexe multifactoriële aandoeningen zoals depressie of schizofrenie," concluderen de onderzoekers. verdere studies mogen hun bevindingen niet over het hoofd zien.
