Wat zijn de echte zombies?
Zombies zijn hoofdfiguren van de populaire cultuur geworden, en de zombie-apocalyps is een trope die in veel boeken, films en tv-series voorkomt. Maar zijn er echte, echte gevallen van zombiisme in de natuur? Lees deze speciale functie om erachter te komen.
Zombie. De levende doden. Gereanimeerde lijken. De ondoden.
Hoe je ze ook noemt, deze lijken die uit het graf opstaan om de wereld rond te lopen en de inwoners beangstigen - en soms besmetten - zijn een van de topmonsters in de populaire cultuur.
Het woord zombie - oorspronkelijk gespeld als zombi - kwam voor het eerst in de Engelse taal in de jaren 1800, toen dichter Robert Southey het in zijn Geschiedenis van Brazilië.
Volgens het Merriam-Webster-woordenboek komt het woord van het Louisiana Creoolse of Haïtiaans Creoolse woord zonbi en is het verwant aan de Kimbundu-term nzúmbe, wat geest betekent.
Het woord verwijst naar wezens uit de Haïtiaanse folklore die oorspronkelijk niet veel meer waren dan de geesten uit de westerse folklore.
Beetje bij beetje evolueerde het concept echter om te verwijzen naar een persoon die hersenloos wordt gemaakt door een toverdokter, een doodsachtige toestand binnengaat terwijl hij nog steeds bezield is, en zo de slaaf van de toverdokter wordt.
Tegenwoordig gebruiken mensen het woord "zombie" veel losser - vaak metaforisch - om te verwijzen naar iets of iemand die zich apathisch presenteert, langzaam beweegt en weinig besef van hun omgeving vertoont.
Maar bestaan er werkelijk zombies of zombieachtige wezens in de natuur, en zo ja, wat zijn ze, en hoe komen ze in deze staat van "ondode" terecht? En kunnen mensen ooit zombieachtig worden? In deze speciale functie onderzoeken we.
1. Zombiemieren
Ophiocordyceps is een geslacht van schimmels met meer dan 200 soorten, en mycologen tellen nog steeds. Veel soorten schimmels kunnen gevaarlijk zijn, vaak omdat ze giftig zijn voor dieren, maar er is één ding in het bijzonder dat maakt Ophiocordyceps vooral beangstigend.
Deze soorten schimmels "richten" en infecteren verschillende insecten via hun sporen. Nadat de infectie heeft plaatsgevonden, neemt de parasitaire schimmel de controle over de geest van het insect en verandert zijn gedrag om de verspreiding van schimmelsporen waarschijnlijker te maken.
Ophiocordyceps “Voeden” zich met de insecten waaraan ze hechten en groeien in en uit hun lichaam totdat de insecten afsterven.
Een van deze soorten, Ophiocordyceps unilateralis sensu lato, infecteert, controleert en doodt specifiek timmermansmieren (Camponotus castaneus), afkomstig uit Noord-Amerika.
Wanneer Ophiocordyceps unilateralis infecteren timmermansmieren, ze veranderen ze in zombies. De mieren worden gedwongen om naar de top van verhoogde vegetatie te klimmen, waar ze vast blijven zitten en sterven. Door de hoge ligging kan de schimmel groeien en later zijn sporen wijd verspreiden.
Dat ontdekten onderzoekers van de Pennsylvania State (Penn State) University O. unilateralis neem de volledige controle over de spiervezels van de mieren, waardoor ze gedwongen worden te bewegen zoals ze willen.
"We ontdekten dat een hoog percentage van de cellen in een gastheer schimmelcellen waren", merkt David Hughes op, universitair hoofddocent entomologie en biologie aan Penn State.
"In wezen waren deze gemanipuleerde dieren een schimmel in mierenkleding."
David Hughes
Hieronder kun je een video bekijken die laat zien hoe de parasitaire schimmel zijn slachtoffers infecteert en hen naar hun dood leidt.
2. Zombiespinnen
Vorig jaar deden zoöloog Philippe Fernandez-Fournier - van de University of British Columbia in Vancouver, Canada - en collega's een huiveringwekkende ontdekking in het Ecuadoraanse Amazonegebied.
Ze ontdekten dat een voorheen onbekende soort van de Zatypota wesp kan spinnen manipuleren vanuit de Anelosimus eximius soorten in een mate die onderzoekers nog nooit eerder in de natuur hebben gezien.
A. eximius spinnen zijn sociale dieren die het liefst in groepen blijven en nooit te ver van hun kolonies afdwalen.
Maar Fernandez-Fournier en team merkten op dat leden van deze soort besmet zijn met Zatypota larven vertoonden bizar gedrag en lieten hun kolonie op afgelegen locaties strak gesponnen, coconachtige webben weven.
Toen de onderzoekers deze kunstmatige 'cocons' openden, ontdekten ze Zatypota larven groeien van binnen.
Verder onderzoek leverde een gruwelijke reeks gebeurtenissen op. De Zatypota wespen leggen eieren op de buik van A. eximius spinnen. Wanneer het ei uitkomt en de wespenlarve tevoorschijn komt, begint hij zich te voeden met de spin en begint hij de controle over zijn lichaam over te nemen.
Wanneer de larve de volledige controle over zijn gastheer heeft gekregen, verandert hij hem in een zombieachtig wezen dat gedwongen wordt weg te dwalen van zijn partners en het coconachtige nest rond te draaien waardoor de larve kan uitgroeien tot de volwassen wesp.
Voordat de wespenlarve zijn nieuwe "cocon" betreedt, maakt hij eerst zijn "werk" af door zijn gastheer te verslinden.
"Wespen die het gedrag van spinnen manipuleren, zijn al eerder waargenomen, maar niet op een zo complex niveau als dit", zegt Fernandez-Fournier.
“[T] zijn gedragsverandering is zo hardcore. De wesp kaapt het gedrag en de hersenen van de spin volledig en laat hem iets doen wat hij nooit zou doen, zoals zijn nest verlaten en een heel andere structuur ronddraaien. Dat is erg gevaarlijk voor deze kleine spinnen. "
Philippe Fernandez-Fournier
3. Het gereanimeerde virus
Mensen reanimeren, of in ieder geval mensachtige wezens, zoals in Mary Shelley's Frankenstein of 'Herbert West: Reanimator' van H.P. Lovecraft is een begrip dat door de eeuwen heen de belangstelling heeft gewekt van schrijvers, filmmakers en natuurlijk wetenschappers.
Maar terwijl het doen herleven van dode mensen misschien nog niet op de kaart staat voor ons ras, is het doen herleven van andere organismen dat wel. Dit kan vooral verontrustend zijn als we denken dat die organismen ... virussen zijn.
In 2014 groeven onderzoekers van het Centre National de la Recherche Scientifique aan de Aix-Marseille Université in Frankrijk een fascinerend organisme uit de Siberische permafrost: een zogenaamd gigantisch virus, ongeveer 30.000 jaar oud, dat ze noemden Pithovirus sibericum.
Reuzenvirussen worden zo genoemd omdat ze, hoewel ze nog klein zijn, gemakkelijk zichtbaar zijn onder de microscoop. Maar er is nog iets anders dat maakt P. sibericum Apart staan. Het is een DNA-virus dat een groot aantal genen bevat, wel 500 om precies te zijn.
Dit staat in schril contrast met andere DNA-virussen, zoals het humaan immunodeficiëntievirus (HIV), dat in totaal slechts ongeveer 12 genen bevat.
De grootte van gigantische virussen, evenals het feit dat ze zo veel DNA bevatten, kunnen ze bijzonder gevaarlijk maken, verklaren de onderzoekers die ontdekten P. sibericum omdat ze extreem lang kunnen blijven hangen.
"Van de bekende virussen zijn de gigantische virussen vaak erg taai, bijna onmogelijk open te breken", leggen twee van de ontdekkers van het virus, Jean-Michel Claverie en Chantal Abergel, uit in een interview voor National Geographic.
"Speciale omgevingen zoals diepe oceaansedimenten en permafrost zijn zeer goede beschermers van microben [en virussen] omdat ze koud, zuurstofloos [zuurstofvrij] en [...] donker zijn", voegen ze eraan toe.
Wanneer 'gereanimeerd, P. sibericum alleen geïnfecteerde amoeben - archaïsche eencellige organismen - maar gelukkig geen mensen of andere dieren. Toch waarschuwen Claverie en Abergel dat er mogelijk soortgelijke gigantische virussen in de permafrost begraven liggen die gevaarlijk kunnen zijn voor mensen.
Hoewel ze tot nu toe veilig zijn ingeperkt, kunnen opwarming van de aarde en menselijk handelen ervoor zorgen dat ze weer de kop opsteken en weer tot leven komen, wat tot onbekende bedreigingen voor de gezondheid kan leiden.
“Mijnbouw en boren betekenen [...] voor het eerst in miljoenen jaren door deze oude lagen graven. Als ‘levensvatbare’ [virussen] er nog zijn, is dit een goed recept voor een ramp. "
Jean-Michel Claverie en Chantal Abergel
4. Zombieplanten
In 2014 ontdekten onderzoekers van het John Innes Center in Norwich, Verenigd Koninkrijk, dat bepaalde bacteriën, bekend als 'fytoplasma', sommige planten in 'zombies' veranderen.
De bacteriën - die insecten verspreiden - infecteren planten zoals guldenroede, die gele bloemen hebben. De infectie zorgt ervoor dat de guldenroede bladachtige extensies uitsteken in plaats van hun gebruikelijke bloemen.
Deze bladachtige gezwellen trekken meer insecten aan, waardoor de bacteriën zich wijd kunnen verspreiden en andere planten kunnen infecteren.
Hoewel de transformatie er niet voor zorgt dat de plant sterft, zijn onderzoekers gefascineerd door hoe fytoplasma de 'wil' van deze gastheer kan buigen om het de elementen te laten groeien die ze nodig hebben om zich te verspreiden en te gedijen.
"De insecten brengen bacteriën over, zogenaamde fytoplasma's, die de levenscyclus van de planten vernietigen", zegt prof. Günter Theißen van de Friedrich Schiller Universiteit Jena in Duitsland, een van de onderzoekers die de activiteit van fytoplasma nauwkeurig hebben bestudeerd.
“Deze planten worden de levende doden. Uiteindelijk dienen ze alleen de verspreiding van de bacteriën. "
Prof. Günter Theißen
5. Menselijke zombies?
Maar kunnen mensen ook in zombies veranderen? In de jaren negentig besloten Dr. Chavannes Douyon en Prof. Roland Littlewood om te onderzoeken of Haïtiaanse zombies - gereanimeerde, maar hersenloze mensen - een reële mogelijkheid waren.
In 1997 publiceerden de twee een studiepaper in The Lancet waarin ze de gevallen analyseerden van drie individuen uit Haïti wier gemeenschappen als zombies waren geïdentificeerd.
Een daarvan was een 30-jarige vrouw die naar verluidt snel was overleden nadat ze ziek was geworden. Haar familie herkende haar rondlopen als een "zombie" 3 jaar na deze gebeurtenis. Een andere was een jonge man die op 18-jarige leeftijd was "gestorven" en na nog eens 18 jaar weer opkwam bij een hanengevecht.
De laatste casestudy betrof een andere vrouw die op 18-jarige leeftijd was "gestorven", maar 13 jaar na deze gebeurtenis opnieuw als zombie werd gezien.
Dr. Douyon en prof. Littlewood onderzochten de drie "zombies" en ontdekten dat ze niet het slachtoffer waren van een kwade spreuk. In plaats daarvan zouden medische redenen hun zombificatie kunnen verklaren.
De eerste "zombie" had catatonische schizofrenie, een zeldzame aandoening die ervoor zorgt dat de persoon zich gedraagt alsof hij in een verdoving loopt. De tweede persoon had hersenschade opgelopen en had ook epilepsie, terwijl de derde louter een leerstoornis bleek te hebben.
"Mensen met een chronische schizofrene ziekte, hersenbeschadiging of leerstoornis lopen niet zelden rond in Haïti, en het is zeer waarschijnlijk dat ze worden geïdentificeerd als een gebrek aan wilskracht en geheugen, wat kenmerken zijn van een zombi", schrijven de onderzoekers in hun papier.
Maar er is ook een specifieke psychiatrische aandoening, het syndroom van Cotard genaamd, waardoor mensen zich als zombies kunnen gedragen. Dit komt omdat ze in de waan zitten dat ze dood zijn of aan het ontbinden zijn.
Het blijft onduidelijk hoe vaak deze aandoening voorkomt, maar onderzoek suggereert dat het zeldzaam is. Gedocumenteerde gevallen van mensen met het syndroom van Cotard zijn echter verontrustend.
Eén casestudy meldt de situatie van een 53-jarige vrouw die "klaagde dat ze dood was, naar rottend vlees rook en naar een mortuarium wilde worden gebracht zodat ze bij dode mensen kon zijn".
Een ander spreekt over een 65-jarige man die de overtuiging had ontwikkeld dat zijn organen - inclusief zijn hersenen - niet meer werkten en dat zelfs het huis waarin hij woonde langzaam maar zeker uit elkaar viel.
Op een gegeven moment probeerde de man zichzelf van het leven te beroven. Onderzoekers melden dat "[h] uit zijn afscheidsbrief bleek dat hij zelfmoord wilde plegen, omdat hij vreesde een dodelijke infectie te verspreiden onder de dorpelingen die als gevolg daarvan kanker zouden kunnen krijgen."
Betekenen dergelijke gevallen dat zombies op de een of andere manier echt zijn, of weerspiegelen ze, net als onze fascinatie voor de figuur van de zombie in folklore en populaire cultuur, alleen onze ongemakkelijke relatie met de dood? Wij laten het aan jou over om te beslissen.
