Hersenonderzoek laat zien waarom sommige mensen zich niet aan hun dieet houden
Verschillen in de anatomie van de hersenen zouden kunnen verklaren waarom sommige mensen moeite hebben om een gezond voedingspatroon te behouden, terwijl anderen dat niet doen.
Dit was de conclusie die onderzoekers kwamen nadat ze ontdekten dat het volume van grijze stof in twee hersenregio's het vermogen voorspelde om controle uit te oefenen over voedselkeuzes.
De hersengebieden zijn de dorsolaterale prefrontale cortex (dlPFC) en de ventromediale prefrontale cortex (vmPFC). Deze worden verondersteld belangrijk te zijn voor het evalueren van opties en zelfbeheersing.
In een artikel dat nu is gepubliceerd in de Journal of Neurosciencesuggereren de onderzoekers dat de bevindingen hersenmarkers identificeren die 'succes en falen van een dieet' kunnen voorspellen en mogelijke behandelingsdoelen bieden voor 'obesitas en gerelateerde eetstoornissen'.
De studie moet ook het onderzoek bevorderen naar betere manieren om eetstoornissen te beoordelen en te behandelen die problemen met zelfbeheersing met zich meebrengen, zoals eetaanvallen en anorexia nervosa.
"Het is niet altijd even duidelijk", zegt senior studie auteur Hilke Plassmann, die de INSEAD voorzitter is van hoogleraar Decision Neuroscience, gevestigd in Fontainebleau in Frankrijk, "hoe deze aandoeningen beoordeeld moeten worden."
De ‘neuro-economie’ van voedsel
De studie behoort tot de wetenschap van neuro-economie, die de "hersenfuncties achter besluitvorming" analyseert.
Onderzoekers op dit gebied suggereren dat er twee mechanismen zijn die bepalen hoe we het voedsel dat we eten kiezen. Eerst evalueren we elk kenmerk van een voedingsproduct. Een kenmerk kan bijvoorbeeld 'smaak' zijn, terwijl een ander kenmerk 'gezondheid' kan zijn.
Vervolgens selecteren we het item met de hoogste totale waarde, rekening houdend met het belang dat we aan elk kenmerk hechten.
Prof. Plassmann en haar collega's wilden onderzoeken welke hersenstructuren betrokken kunnen zijn bij dergelijke keuzes en of er iets aan is dat het vermogen zou kunnen voorspellen om gezonde te selecteren.
Ze bestudeerden beeldgegevens van hersenscans van gezonde mensen - 45 mannen en 78 vrouwen - terwijl ze keuzes maakten over voedsel.
De mannen en vrouwen namen deel aan een reeks experimenten terwijl ze MRI-scans van hun hersenen ondergingen.
Grijze stof en zelfbeheersing via de voeding
Tijdens deze experimenten keken de deelnemers naar afbeeldingen van voedselproducten en werd hen gevraagd er waarden op te plaatsen op basis van smaak en gezondheid. Ook werd hen gevraagd een keuze te maken op basis van gezondheid.
Toen ze de beeldgegevens vergeleken met de keuzes, ontdekten de wetenschappers dat het volume grijze stof in de dlPFC en de vmPFC een goede voorspeller was van gezonde keuzes.
De bevindingen lieten zien dat mensen met een groter volume grijze stof de neiging hadden om meer zelfbeheersing te tonen. Ze deden dit door ofwel een hogere waarde te hechten aan gezondheid, ofwel een lagere waarde aan smaak als hen werd gevraagd om gezondheid te overwegen.
De onderzoekers vonden ook een vergelijkbare relatie tussen het volume van grijze stof in de vmPFC en dlPFC en ‘zelfbeheersing via het dieet’ in een andere dataset met verschillende proefpersonen en een ander soort taak die ‘afstand nemen van hunkering naar ongezond, eetlustopwekkend voedsel’ met zich meebrengt.
Ze zeggen dat hun studie de eerste is die aantoont dat verschillen in dlPFC en de vmPFC-anatomie van invloed kunnen zijn op de keuze van mensen voor gezond voedsel. De bevindingen suggereren echter niet dat mensen deze voorwaarden als vast moeten accepteren.
De hersenen hebben "plasticiteit", wat betekent dat ze zich kunnen aanpassen. Het volume van grijze stof is vergelijkbaar met spierweefsel en kan worden ontwikkeld met 'oefening'.
"In de toekomst kunnen we wellicht hersengebaseerde interventies bedenken, zodat je de dichtheid van grijze stof in deze regio's kunt veranderen."
Prof. Hilke Plassmann
