Het raadsel van menselijke tepelmaten
Een idee dat wortel heeft geschoten in de evolutiebiologie stelt voor dat de biologische kenmerken met de minste variabiliteit normaal gesproken een duidelijkere functie hebben, terwijl die met de grootste variabiliteit waarschijnlijk "niet-functionele bijproducten" van evolutie zijn. Is dit waar?
De kwestie van variabiliteit en functionaliteit in fysieke kenmerken is al lang bestaand in de evolutiebiologie.
Tot nu toe was het geaccepteerde idee dat kenmerken die zijn aangepast om een specifieke functie te vervullen - bijvoorbeeld voortplanting of opvoeding - de neiging hebben om minder te variëren in hun uiterlijk binnen een bepaalde soort.
Aan de andere kant is er een aanname dat kenmerken met een grotere variabiliteit binnen de soort waarschijnlijk evolutionaire bijproducten zijn zonder essentiële functie.
Een voorbeeld hiervan is het vermeende idee dat er minder variabiliteit is in de lengte van de penis dan in de lengte van de clitoris, wat zou overeenkomen met het feit dat de penis een cruciale rol speelt bij de voortplanting, terwijl de clitoris slechts incidenteel bestaat, en dient geen duidelijk reproductief doel.
Maar hebben deze aannames in de praktijk een sterke basis? Dat is wat een team van de Universiteit van Queensland in Australië in een nieuwe studie wilde vinden, waarbij variaties in grootte van menselijke tepels - zowel mannelijk als vrouwelijk - centraal stonden.
De verrassende bevindingen van de onderzoekers, en hun implicatie voor de evolutiebiologie, zijn gerapporteerd in het tijdschrift Adaptief menselijk gedrag en fysiologie.
Huidige bevindingen ‘brengen eerdere onderzoeken in diskrediet’
"Een belangrijk doel in de evolutiebiologie is […] om functionele aanpassingen te onderscheiden van niet-functionele bijproducten", schrijven de auteurs van het onderzoek in de inleiding van het gepubliceerde artikel.
"Eén manier waarop dit doel is nagestreefd", leggen ze uit, "is door de variabiliteit van kenmerken binnen de soort te vergelijken. Deze benadering is gebaseerd op het uitgangspunt dat functionele structuren minder variabel zijn dan niet-functionele structuren. "
Eerste auteur Ashleigh Kelly en collega's waren echter niet helemaal overtuigd van dit uitgangspunt. Om dit te verifiëren, besloten ze het voorbeeld te nemen van menselijke tepels, waarvan bekend is dat ze een duidelijk doel dienen bij vrouwen: het voeden van nakomelingen.
Maar bij mannen worden tepels beschouwd als een evolutionair bijproduct, zonder functioneel doel. In deze context zou het logisch zijn - ervan uitgaande dat het hierboven geschetste uitgangspunt correct is - dat mannelijke tepels meer in grootte variëren tussen individuen en dat vrouwelijke tepels minder variëren.
Dat vonden de onderzoekers echter niet. Voor deze studie rekruteerden ze 63 vrijwilligers, waaronder 33 mannen en 30 vrouwen, allemaal tussen 18 en 33 jaar oud.
Hun tepels - waaronder de tepel-aureool - werden gescand en gemeten. Andere relevante fysieke kenmerken, waaronder de lengte van de deelnemers en de borstomtrek, werden ook geregistreerd.
Kelly en team ontdekten dat er een significant verschil was tussen de gemiddelde grootte van mannelijke tepels en die van vrouwelijke tepels. Die van mannen "waren gemiddeld 36 procent zo groot als vrouwelijke tepels", schrijven de auteurs.
Wat nog belangrijker is, de analyse van het team onthulde dat de maat van de tepels van vrouwen veel meer verschilde tussen individuen dan de maat van de tepels van mannen.
Dit gold zelfs nadat het team rekening had gehouden met relevante modificerende factoren, zoals body mass index (BMI), borstomvang en kamertemperatuur op het moment dat de metingen werden uitgevoerd.
Kort samengevat: "We ontdekten dat vrouwelijke tepels aanzienlijk variabeler waren dan mannelijke tepels", zegt Kelly.
Dit, vervolgt ze, zou het begrip van de functionaliteit-variabiliteitsrelatie in de evolutiebiologie volledig kunnen herschrijven.
“Vrouwelijke tepels zijn functioneel zoals ze worden gebruikt bij het geven van borstvoeding. Daarom wijst de bevinding dat de tepels van vrouwtjes zeer variabel zijn, in diskrediet aan eerdere onderzoeken die wijzen op variatie in een specifiek kenmerk, wijst op een gebrek aan functionaliteit.
Ashleigh Kelly
