Stressregulerend hersengebied groter bij depressie, bipolair
De linkerkant van de hypothalamus bleek 5 procent groter te zijn in een nieuwe studie van mensen met affectieve stoornissen zoals depressie en bipolaire stoornissen.
Meer dan 16 miljoen volwassenen in de Verenigde Staten hebben het afgelopen jaar minstens één episode van ernstige depressie gehad.
In feite is depressie een van de meest voorkomende psychische problemen in de VS.
Volgens het National Institute of Mental Health leven minstens 9 miljoen meer mensen van 18 jaar en ouder met een bipolaire stoornis.
De precieze onderliggende oorzaken van beide aandoeningen blijven onbekend, maar neurowetenschappers ontrafelen steeds meer aspecten die de kansen van een persoon om deze aandoeningen te ontwikkelen kunnen beïnvloeden.
De neurobiologische wortels van depressie
Functionele MRI en andere nieuwe beeldvormingstechnieken hebben het onderzoekers mogelijk gemaakt om verschillende hersengebieden en netwerken te lokaliseren die een rol spelen bij affectieve stoornissen. In het geval van depressie hebben onderzoeken bijvoorbeeld aangetoond dat therapieresistente depressie geassocieerd is met een verminderd hippocampusvolume en een kleinere amygdala.
De hippocampus is een regio die sterk betrokken is bij geheugenvorming en leren, terwijl de amygdala een kleine hersenstructuur is die betrokken is bij emotionele verwerking en de reactie op wat als gevaar of stress wordt ervaren.
In feite is het hele endocriene stressresponssysteem, of 'HPA-as', verstoord bij mensen met een depressie. De as tussen de hypothalamus, de hypofyse en de bijnieren is overactief, wat door eerder onderzoek werd vastgesteld als een 'neurobiologisch kernkenmerk van een ernstige depressie'.
Normaal gesproken verhoogt de HPA-as de niveaus van het stresshormoon cortisol om ervoor te zorgen dat het lichaam beter is toegerust om een situatie aan te pakken die als gevaarlijk of bedreigend wordt ervaren.
Nadat de dreiging voorbij is, is de HPA-as ook verantwoordelijk voor het verlagen van cortisol en het verminderen van andere stressreacties tot een normaal niveau.
In het geval van mensen met een depressie zijn deze structuren echter in "overdrive", zelfs als er geen objectief gevaar is. Nieuw onderzoek had tot doel de rol van de hypothalamus in deze hyperactieve kettingreactie te verduidelijken.
Een team onder leiding van Stephanie Schindler, een doctoraal onderzoeker werkzaam bij de afdeling Psychiatrie en Psychotherapie van het Universitair Ziekenhuis Leipzig in Duitsland, bestudeerde het volume van de hypothalamus bij affectieve stoornissen zoals bipolaire stoornis en depressie.
De bevindingen zijn in het tijdschrift gepubliceerd Acta Psychiatrica Scandinavica.
Linker hypothalamus 5 procent groter
Schindler en haar team onderzochten de hersenen van 84 mensen, van wie: 20 mensen hadden een depressie maar namen er geen medicatie voor, 20 hadden een depressie maar slikten ook medicijnen, 21 leefden met een bipolaire stoornis en 23 waren controles die geen affectieve stoornis hadden .
Ze gebruikten MRI om de hersenen van de deelnemers te bestuderen en nauwkeurige volumetrie om de grootte van hun hypothalami te bepalen.
Over het algemeen zagen ze dat mensen met een affectieve stoornis gemiddeld 5 procent meer volume hadden aan de linkerkant van hun hypothalamus.
"We hebben vastgesteld dat dit hersengebied [de hypothalamus] zowel vergroot is bij mensen met een depressie als bij mensen met een bipolaire stoornis, twee soorten affectieve stoornissen."
Stephanie Schindler
Belangrijk is dat in het geval van mensen met een depressie, de grootte van de hypothalamus direct correleerde met de ernst van de aandoening.
Medicatie had geen invloed op de grootte van het hersengebied. De onderzoekers waarschuwen dat er buiten de verbanden die ze hebben gevonden, niet veel kan worden afgeleid over de causaliteit die aan de bevindingen ten grondslag ligt.
"Hogere activiteit zou kunnen leiden tot structurele veranderingen en dus tot een groter volume van de hypothalamus, normaal ter grootte van een munt van één cent", legt co-auteur Stefan Geyer uit.
De auteurs schrijven: "Gesteund door opkomend bewijs dat de stressrespons mogelijk verband houdt met structurele en functionele asymmetrie in de hersenen, suggereert onze bevinding een cruciale rol van de hypothalamus bij stemmingsstoornissen."
