Ontsteking op middelbare leeftijd versnelt de cognitieve achteruitgang
Naarmate we ouder worden, kunnen we een afname van ons mentale vermogen ervaren. Een recente studie heeft geconcludeerd dat chronische ontstekingen op middelbare leeftijd deze achteruitgang kunnen versnellen naarmate we ouder worden.
De gemiddelde leeftijd van de bevolking van de Verenigde Staten neemt geleidelijk toe, dus de ouderdom komt in de schijnwerpers te staan.
Ouder worden gaat gepaard met een geleidelijke afname van het gemiddelde denkvermogen.
Het kan echter slechts een zeer milde invloed hebben op sommige mensen, terwijl andere personen aanzienlijke cognitieve gebreken kunnen ontwikkelen.
Het begrijpen van de betrokken risicofactoren wordt steeds belangrijker.
We kennen al enkele risicofactoren; Zo lijken bijvoorbeeld lagere niveaus van lichamelijke activiteit, roken en zwaarlijvigheid de afname te versnellen.
Onlangs hebben sommige wetenschappers hun aandacht gericht op de mogelijke rol van ontstekingen.
Ontsteking en de gevolgen ervan
Als beschermend mechanisme dat weefselbeschadiging voorkomt, treedt een ontsteking op als reactie op een infectie of letsel. Als deze acute ontsteking echter langer aanhoudt - wat artsen chronische ontsteking noemen - kan dit schade veroorzaken.
Wetenschappers hebben ontstekingen al in verband gebracht met een reeks gezondheidsproblemen, waaronder hart- en vaatziekten, kanker, diabetes en astma. Kan een ontsteking ook een rol spelen bij cognitieve achteruitgang?
Onderzoekers van de Johns Hopkins University in Baltimore, MD, wilden deze vraag onlangs beantwoorden. Ze publiceerden hun bevindingen in het tijdschrift Neurologie.
Volgens co-auteur van het onderzoek Keenan A. Walker, Ph.D., "[Andere studies hebben gekeken naar chronische ontstekingen en de effecten ervan op de hersenen bij oudere mensen", maar deze keer wilden ze zien of chronische ontstekingen op middelbare leeftijd kan de cognitieve achteruitgang op oudere leeftijd beïnvloeden.
Ze gebruikten gegevens van de Atherosclerosis Risk in Communities Study, die ongeveer 20 jaar lang 12.336 mensen met een gemiddelde leeftijd van 57 jaar volgde.
Om de ontstekingsniveaus aan het begin van de studie te beoordelen, maten de wetenschappers biomarkers in het bloed: fibrinogeen, aantal witte bloedcellen, von Willebrand-factor en factor VIII.
Door maatregelen van deze gevestigde ontstekingsmarkers te combineren, gaf het team elke persoon een samengestelde ontstekingsscore.
Ongeveer 3 jaar na de start van het onderzoek beoordeelden ze elke deelnemer ook op een andere marker van ontsteking: C-reactief proteïne.
Afname meten
De onderzoekers beoordeelden het cognitieve vermogen van elke persoon aan het begin van het onderzoek, zes tot negen jaar later, en vervolgens aan het einde van het onderzoek.
Tijdens de analyse hielden ze rekening met een reeks factoren die het denkvermogen van een persoon zouden kunnen beïnvloeden. Deze factoren waren onder meer het opleidingsniveau en de aanwezigheid van hartaandoeningen en hoge bloeddruk.
Aan het einde van het onderzoek ervoeren de deelnemers met het hoogste niveau van chronische ontsteking bij de start een 8 procent sterkere achteruitgang in cognitief vermogen in vergelijking met degenen met de laagste ontstekingsniveaus.
Evenzo zagen degenen met de hoogste C-reactieve proteïnegehaltes een 12 procent sterkere achteruitgang in mentaal vermogen.
"Over het algemeen was de bijkomende verandering in denk- en geheugenvaardigheden die verband houden met chronische ontstekingen, bescheiden", legt Walker uit, "maar deze was groter dan wat eerder werd gezien in verband met hoge bloeddruk op middelbare leeftijd."
De onderzoekers toonden ook aan dat de cognitieve achteruitgang het geheugen van de deelnemers het sterkst beïnvloedde, en hun taal en planning in mindere mate.
"Veel van de processen die kunnen leiden tot een afname van denk- en geheugenvaardigheden, beginnen naar verwachting op middelbare leeftijd, en het is op middelbare leeftijd dat ze mogelijk ook het meest reageren op interventie."
Keenan A. Walker, Ph.D.
Oorzaak of gevolg?
In plaats van dat dit verontrustende bevindingen zijn, hopen de auteurs van het onderzoek dat mensen ze zullen opvatten als een oproep tot actie. Zoals Walker zegt: "Onze resultaten tonen aan dat chronische ontstekingen een belangrijk doelwit voor interventie kunnen zijn."
Er is echter meer werk nodig voordat we kunnen concluderen dat ontsteking cognitieve achteruitgang veroorzaakt.
Walker zegt ook dat het kan zijn dat "ontsteking geen oorzaak is, maar een marker van, of zelfs een reactie op, neurodegeneratieve hersenziekten die kunnen leiden tot cognitieve achteruitgang."
Hoewel in het onderzoek een grote steekproef werd gebruikt, waren er enkele tekortkomingen. Mensen met de hoogste ontstekingsniveaus aan het begin van het onderzoek waren bijvoorbeeld eerder geneigd om af te haken of te overlijden vóór de laatste tests, waardoor de gegevens enigszins scheef werden getrokken.
Zoals de auteurs van de studie opmerken, hadden ze hun studie kunnen verbeteren door de cognitieve vaardigheden regelmatiger en met meer gedetailleerde tests te beoordelen. Het kan ook interessant zijn om een soortgelijk experiment te herhalen en meer biomarkers voor ontsteking op te nemen.
Momenteel zijn zowel cognitieve achteruitgang als ontsteking hot topics in medisch onderzoek, dus er zullen zeker meer onderzoeken volgen.
