Nachtbrakers kunnen dagelijks een 'jetlag' ervaren
Ben jij een van die mensen die laat naar bed gaan en even laat wakker worden? Als dat het geval is, bent u misschien opgelucht te weten dat een onderzoek heeft bevestigd dat dit uw natuurlijke ritme is. In de huidige werkende wereld kan dit echter ernstige gevolgen hebben, vanwege de bedrading van uw hersenen.
Sommige mensen verklaren dat ze ochtendleeuweriken zijn, of vroege vogels, en ze worden moeiteloos wakker bij het krieken van de dag en vallen eerder op de avond in slaap.
Anderen zijn echter nachtbrakers, of avondmensen, die tot in de vroege uurtjes opblijven en later op de dag wakker worden, als ze aan hun lot worden overgelaten.
Uit eerder onderzoek is gebleken dat nachtbrakers door hun dagelijkse ritme enkele gezondheidsrisico's lopen. Deze omvatten een neiging tot slechtere voedingsgewoonten, die op hun beurt het risico op metabole aandoeningen, zoals diabetes, kunnen vergroten.
Nu heeft een studie onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Birmingham in het Verenigd Koninkrijk ontdekt hoe activiteitspatronen in de hersenen van nachtbrakers verschillen van die van ochtendmensen. De studie laat ook zien hoe deze verschillen hun leven en productiviteitsniveaus kunnen beïnvloeden in een wereld die doorgaans de voorkeur geeft aan vroege vogels.
"Een groot aantal mensen heeft moeite om hun beste prestaties te leveren tijdens werk- of schooluren waarvoor ze van nature niet geschikt zijn", merkt hoofdonderzoeker Dr. Elise Facer-Childs op, voorheen van Birmingham University en nu gevestigd aan het Monash Institute for Cognitive and Clinical Neurowetenschappen in Melbourne, Australië.
"Er is een cruciale behoefte om ons begrip van deze kwesties te vergroten om gezondheidsrisico's in de samenleving te minimaliseren en de productiviteit te maximaliseren", benadrukt ze.
De onderzoekers hebben hun bevindingen nu gepubliceerd in een studiepaper in het tijdschrift SLAAP.
Hersenactiviteit bij nachtbrakers
Voor deze studie rekruteerde het onderzoeksteam 38 gezonde deelnemers. Ze verdeelden de vrijwilligers in twee groepen, waarbij 16 vroege vogels in de ene groep werden geplaatst en 22 uitslapers in de tweede.
De onderzoekers verdeelden de deelnemers in deze twee groepen op basis van hun circadiane ritmes van melatonine en cortisol - de natuurlijke circulatie van deze twee hormonen beïnvloedt de slaap- en waakcycli.
De onderzoekers volgden de slaap- en waakpatronen van de deelnemers en de vrijwilligers vulden vragenlijsten in over hun ritmes. Gemiddeld gingen uitslapers om 2.30 uur naar bed en werden om 10:15 uur wakker.
Om hersenactiviteitspatronen te beoordelen, vroegen de onderzoekers de vrijwilligers om MRI-scans te ondergaan. De onderzoekers testten ook de prestaties van de deelnemers bij verschillende taken die ze op verschillende tijdstippen gedurende de dag ondernamen om te zien hoe slaap-waakcycli het dagelijks functioneren beïnvloedden.
Het team merkte een verschil in hersenactiviteitspatronen tussen de twee groepen op, namelijk dat nachtbrakers een lagere hersenconnectiviteit in rust hadden in hersengebieden die wetenschappers voornamelijk associëren met het handhaven van een bewustzijnsstaat. Ze correleerden dit met een kortere aandachtsspanne, evenals langzamere reacties en lagere energieniveaus.
Vroege vogels presteerden beter en hadden snellere reactietijden tijdens ochtendtaken. Ze verklaarden dat ze op dat moment ook veel minder slaperig waren.
Integendeel, zoals verwacht presteerden uitslapers het beste en kenden de snelste reactietijden rond 20.00 uur. Maar zelfs op het moment dat ze op hun best presteerden, deden nachtbrakers het niet veel beter dan hun vroeg opkomende leeftijdsgenoten.
Dit suggereert dat gedurende de dag - of van ongeveer 8:00 uur tot 20:00 uur. - de hersenconnectiviteit in rusttoestand wordt beïnvloed bij uitslapers, wat een nadelige invloed heeft op hun productiviteit.
Sociale verwachtingen ‘zouden flexibeler kunnen zijn’
Dr. Facer-Childs vergelijkt de toestand van de nachtbrakers gedurende de dag met een vorm van constante jetlag, en benadrukt dat dit op de lange termijn een aanzienlijk effect kan hebben op hun welzijn.
"Deze discrepantie tussen iemands biologische tijd en sociale tijd - die de meesten van ons hebben meegemaakt in de vorm van jetlag - is een veelvoorkomend probleem voor nachtbrakers die proberen een normale werkdag te volgen."
Dr. Elise Facer-Childs
"Onze studie is de eerste die een potentieel intrinsiek, neuronaal mechanisme aantoont achter waarom nachtbrakers cognitieve nadelen kunnen ondervinden wanneer ze gedwongen worden zich aan deze beperkingen te houden", voegt ze eraan toe.
Om deze reden stelt de onderzoeker dat samenlevingen hun organisatiestructuren lang en grondig moeten bekijken, vooral in termen van werktijden en hoe ze beter kunnen inspelen op de individuele behoeften van mensen. Deze flexibiliteit zou moeten betekenen dat nachtbrakers hun beste beentje voor kunnen zetten en tegelijkertijd nadelige gezondheidsresultaten kunnen vermijden.
"Om met deze [situatie] om te gaan, moeten we beter rekening houden met de lichaamsklok van een persoon - vooral in de wereld van het werk", stelt Dr. Facer-Childs.
"Een typische dag kan duren van 9.00 - 17.00 uur, maar voor een nachtbraker kan dit resulteren in verminderde prestaties tijdens de ochtend, verminderde hersenconnectiviteit in gebieden die verband houden met het bewustzijn en meer slaperigheid overdag", waarschuwt ze .
Ze adviseert verder dat "Als we als samenleving flexibeler zouden kunnen zijn in het omgaan met tijd, we een lange weg zouden kunnen gaan naar het maximaliseren van de productiviteit en het minimaliseren van gezondheidsrisico's."
