Slapeloosheid: bepaalde soorten hersencellen verklaren het genetisch risico
Nieuw onderzoek in het tijdschrift Nature Genetics identificeert individuele soorten hersencellen en hersengebieden die betrokken zijn bij slapeloosheid, en biedt nieuwe behandelingsdoelen voor deze aandoening.
Slapeloosheid treft ongeveer een derde van de mensen die in de Verenigde Staten wonen en ongeveer 770 miljoen mensen wereldwijd.
Zoals veel mensen met slapeloosheid zullen weten, is er een neiging om te denken dat in slaap vallen een kwestie van wilskracht is.
Steeds meer onderzoeken tonen echter aan dat het eigenlijk een sterke neurobiologische component heeft.
In 2016 vonden wetenschappers bijvoorbeeld afwijkingen in de witte stofkanalen van mensen met slapeloosheid, evenals in delen van hun limbisch systeem. Meer recente studies hebben specifieke genetische varianten blootgelegd die verband houden met het risico op slapeloosheid.
Nu is een internationaal team van onderzoekers verder gegaan door genetische gegevens van meer dan 1,3 miljoen mensen te analyseren in een poging de individuele genen, hersenceltypen, hersengebieden en neurobiologische processen die aan slapeloosheid ten grondslag liggen, te ontrafelen.
Danielle Posthuma, hoogleraar statistische genetica aan de Vrije Universiteit Amsterdam, leidde het nieuwe onderzoek met Eus Van Someren, hoogleraar neurofysiologie aan het Nederlands Instituut voor Neurowetenschappen in Amsterdam.
Onderzoek levert ‘spectaculaire resultaten’ op
Met behulp van gegevens van de Britse Biobank en DNA-testbedrijf 23andMe verzamelden de onderzoekers genetische en slaapinformatie van 1.331.010 mensen, waardoor dit de grootste genetische dataset is die wetenschappers ooit hebben gebruikt om slapeloosheid te bestuderen.
Ze vonden 202 genetische loci en 956 risicogenen voor slapeloosheid. Uit verdere analyses bleek ook dat sommige van deze genen de sleutel waren tot het functioneren van axonen, of verlengingen van zenuwcellen die elektrische communicatie met andere neuronen vergemakkelijken.
Ook vonden de onderzoekers een aanzienlijk aantal risicogenen voor slapeloosheid die waren ingeschakeld in bepaalde cellen in de corticale en subcorticale weefsels van de hersenen.
In het bijzonder omvatten de celtypen die betrokken zijn bij slapeloosheid 'striatale, hypothalamische en claustrumneuronen'. De resultaten "bieden nieuwe behandelingsdoelen", verklaren de auteurs van het onderzoek.
Prof. Posthuma geeft commentaar op de bevindingen en zegt: "Onze studie toont aan dat slapeloosheid, net als zoveel andere neuropsychiatrische aandoeningen, wordt beïnvloed door [honderden] genen, elk met een klein effect."
"Deze genen zijn op zichzelf niet zo interessant om naar te kijken", voegt ze eraan toe. "Wat telt, is hun gecombineerde effect op het risico op slapeloosheid."
Een andere belangrijke bevinding was dat slapeloosheid meer risico-genen gemeen had met psychiatrische aandoeningen zoals depressie en angst dan met andere slaapkenmerken, zoals een 'nachtbraker' of een 'ochtendleeuwerik' zijn.
Dit is "[een] zeer belangrijke bevinding", merkt prof. Van Someren op, "omdat we altijd hebben gezocht naar oorzaken van slapeloosheid in de hersencircuits die de slaap reguleren."
“We moeten onze aandacht verleggen naar de circuits die emotie, stress en spanning reguleren. Onze eerste resultaten in die richting zijn al spectaculair. ”
Prof. Eus Van Someren
Co-auteur Guus Smit, neurobioloog aan de Vrije Universiteit Amsterdam, zegt: "Deze bevindingen zijn een doorbraak, aangezien we nu voor het eerst kunnen gaan zoeken naar onderliggende mechanismen in individuele hersencellen in het laboratorium."
