SLAPELOOSHEID: WAAROM UW HERSENEN KUNNEN SLAPEN ZONDER HET TE WETEN

Mensen met slapeloosheid zullen je vaak vertellen dat ze geen oog dicht hebben gedaan, zelfs niet nadat je ze net hebt horen snurken. Recent onderzoek valideert hun ervaring en legt uit waarom dit fenomeen zich voordoet. De bevindingen zijn in het tijdschrift gepubliceerd Slaap.

Mensen met slapeloosheid kunnen soms het gevoel hebben dat ze wakker zijn, zelfs als ze echt slapen.

Ik heb het grootste deel van mijn leven omringd door slapelozen.

Mijn moeder en grootmoeder hadden allebei slapeloosheid - een feit dat mij volgens sommige onderzoeken in gevaar zou kunnen brengen - en mijn langdurige partner had de aandoening ook.

Ik merkte dat ik voor deze mensen zorgde die me dierbaar waren, en hoewel ik me diep in hun toestand inleefde, raakte ik soms enigszins gefrustreerd door hen.

Ik kan me bijvoorbeeld de keren herinneren dat de ogen van mijn partner dicht waren, hij diep en regelmatig ademhaalde en hij af en toe een snurkgeluid liet horen.

Ik zou bij mezelf denken: "Godzijdank slaapt hij eindelijk" - om de volgende ochtend te horen dat hij "geen oog dicht deed".

"Dus waar ging dat over?" Zou ik mezelf afvragen. Was dit een klassiek geval van een "denkbeeldige invalide" of begreep ik slapeloosheid verkeerd?

Blijkbaar is de ervaring van slapen zonder het zelfs maar te weten niet ongewoon bij mensen met de aandoening. Wetenschappers hebben het fenomeen geïdentificeerd en, hoewel ze het niet helemaal begrepen, bestempelden ze het als 'slaapmisvatting'.

Nieuw onderzoek gaat echter dieper in op het mysterie van slaapmisperceptie en heeft er mogelijk een verklaring voor gevonden.

Volgens studieleider Daniel Kay - een professor psychologie aan de Brigham Young University in Provo, UT - is de reden waarom wetenschappers de verklaring voor dit fenomeen mislopen, dat slaap traditioneel wordt opgevat als een categorische ervaring: je bent of je slaapt of je bent niet, en als je slaapt, kun je niet bij bewustzijn zijn.

Maar prof.Kay gelooft niet dat dit "noodzakelijkerwijs waar" is. Hij zegt: 'Ik denk dat je je bewust kunt zijn en dat je hersenen [kunnen] in een slaappatroon zitten. De vraag is: welke rol speelt bewust bewustzijn in onze definitie van slaap? "

Bewustzijn hersengebieden zijn de sleutel

Om deze intrigerende vraag te beantwoorden, analyseerden Prof. Kay en team de slaappatronen en ervaringen van 32 mensen met slapeloosheid en die van 30 deelnemers die de aandoening niet hadden.

Met behulp van polysomnografie - een traditionele slaapstudiemethode - onderzochten de wetenschappers de hersengolfpatronen van de deelnemers. Zodra de onderzoekers op basis van deze hersengolven konden detecteren wanneer de deelnemers sliepen, injecteerden ze een radioactieve tracer in hun armen.

Met de versie van de tracer die de onderzoekers gebruikten, konden ze de hersenneuronen onderzoeken die tijdens de slaap in bepaalde delen van de hersenen actief waren.

Ze namen ook hersenscans van de deelnemers om te ontdekken waar in de hersenen de activiteit plaatsvond. Ook werd de volgende ochtend aan de deelnemers gevraagd naar hun slaapervaring.

Uit de studie bleek dat mensen met slapeloosheid die aangaven wakker te zijn geweest, zelfs wanneer de polysomnografie iets anders aantoonde, verhoogde activiteit hadden in hersengebieden die verband houden met bewust bewustzijn tijdens de droomloze slaapfase - dat wil zeggen, niet-snelle oogbewegingsslaap.

"Goede slapers" daarentegen - die aangaven in slaap te vallen lang voordat polysomnografie ze als zodanig registreerde - hadden ook een verhoogde hersenactiviteit in dezelfde gebieden.

Slaapmisvatting uitgelegd

Volgens prof.Kay kunnen zowel mensen met slapeloosheid als degenen die normaal slapen een remmingsproces doormaken wanneer ze in slaap vallen.

Zoals het team uitlegt, is het normaal dat de hersenen tijdens het in slaap vallen remmende neuronen sturen die mensen steeds minder bewust bewust maken totdat ze een diepe slaap hebben bereikt.

Wat de bevindingen van de nieuwe studie echter suggereren, is dat mensen met slapeloosheid misschien niet het gevoel hebben dat ze slapen totdat hun hersenen een grotere remmende activiteit ervaren in gebieden die verband houden met bewust bewustzijn.

Verhoogde remmende activiteit in hersengebieden die verband houden met het bewustzijn, zou ook de reden kunnen zijn waarom normale slapers het gevoel hebben dat ze in slaap zijn gevallen voordat een wetenschappelijke meting aantoont dat ze dat hebben gedaan.

Met andere woorden, een verslechtering van dit remmingsproces, zoals onthuld door de nieuwe studie, kan leiden tot misverstanden in de slaap. De bevindingen, hopen de onderzoekers, zullen helpen bij het bedenken van nieuwe strategieën voor de behandeling van slapeloosheid.

"Bij patiënten met slapeloosheid", zegt prof. Kay, "kunnen de processen die betrokken zijn bij het verminderen van het bewuste bewustzijn tijdens de slaap verstoord zijn […] Een van de strategieën om deze processen te richten, kan mindfulness-meditatie zijn."