Zijn sommige mensen geëvolueerd tot echte meervolk?
Eeuwenlang dromen we van het bestaan van zeemeerminnen en meermannen, of mensen van de zee die onder water kunnen ademen. Wat als deze wezens in feite geen mythische wezens waren, maar echte mensen? Ze hebben misschien nog geen ontwikkelde kieuwen, maar hun lichamen hebben zich aangepast om hun frequente freedives te ondersteunen.
Onlangs zijn video's en artikelen met mensen die geen visachtige staarten uitwerken en de kost verdienen door zich voor te doen als merfolk enorm populair geworden online.
Ze werken vaak als entertainers of activisten en bevorderen het behoud van natuurlijke onderwateromgevingen.
Ze zijn ook, vaker wel dan niet, professionele duikers die de vele moeilijkheden erkennen die gepaard gaan met de passie om onder water te zijn - zoals het zo lang mogelijk inhouden van hun adem.
Inhouden van uw adem kan gevaarlijk zijn, omdat u zuurstofgebrek krijgt dat - meegevoerd door de bloedstroom naar alle ledematen van uw lichaam - uw organen 'voedt' en ze helpt om in leven en functioneel te blijven.
Normaal gesproken kunnen we onze adem niet langer dan een paar seconden inhouden, hoewel professionele freedivers - die jarenlang hun lichaam trainen om te wennen aan het langer onder water blijven - hun adem ongeveer 3 minuten kunnen inhouden.
Over de hele wereld zijn er kleine populaties die generaties lang van freediving hebben kunnen leven. In Japan zijn ama-duikers bijvoorbeeld vrouwen die duiken op zoek naar pareloesters en zeevruchten.
Hun traditie sterft langzaam uit. Op de eilanden van Zuidoost-Azië staan sommige populaties - met name de Bajau-bevolking - echter bekend als 'zeenomaden'. Velen van hen oefenen nog steeds hun freediving-levensstijl uit, die hen ook dagelijks in hun levensonderhoud voorziet.
De Bajau freedive voor voedsel elke dag op duizelingwekkende diepten van meer dan 70 meter - jagen op vis en octopussen, of zeekomkommers verzamelen - en ze brengen 60 procent van hun werkdagen onder water door.
Dus, hoe kunnen deze mensen dit streven generaties lang volhouden? En heeft hun freediving op enigerlei wijze invloed gehad op het functioneren van hun lichaam?
Melissa Ilardo - een voormalig doctoraalstudent aan de Universiteit van Kopenhagen in Denemarken en nu postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Utah in Salt Lake City - was gefascineerd door de levensstijl van de Bajau-mensen, en ze had een theorie.
Misschien waren de lichamen van de Bajau in de loop van generaties geëvolueerd om aan hun freediving-behoeften te voldoen.
‘Het dichtst bij de Bajau - zeeotters’
Adaptieve lichamelijke evoluties bij mensen die generaties lang in ongebruikelijke omstandigheden hebben geleefd, zijn zeker niet ongehoord. Een studie uit 2014 concludeerde bijvoorbeeld dat Tibetanen zich hebben aangepast aan het leven op zuurstofarme grote hoogten dankzij een bepaalde genetische mutatie.
Ilardo beschouwde de mogelijke aanpassingen van de Bajau echter door een iets andere lens. Ze dacht aan diepduikende zoogdieren, zoals zeehonden en otters, die grotere milten hebben waardoor ze meer bloedcellen kunnen opslaan dan andere zoogdieren.
Door een reflexieve samentrekking van de milt, verhogen deze diepduikende dieren hun aantal rode bloedcellen terwijl ze onder water zijn, waardoor ze ook hun zuurstofgehalte in het bloed verhogen.
En de vergelijking tussen het Bajau-volk en zeehonden of otters werd niet willekeurig getrokken.
“Het dichtst bij de Bajau in termen van werktijd onder water zijn zeeotters; ze brengen ook ongeveer 60 procent van hun tijd in het water door.
Melissa Ilardo
"Dat is echt opmerkelijk, zelfs in vergelijking met andere professionele of traditionele duikers", merkt Ilardo op. "Ze brengen gewoon een buitengewoon lange tijd onder water door in vergelijking met hun hersteltijd."
Zeenomaden hebben grotere milten
Om haar theorie te bewijzen, reisde Ilardo in 2015 naar Indonesië en nam contact op met een Bajau-gemeenschap om te zien of ze haar graag wilden helpen bij haar onderzoek. Het bleek dat de Bajau geïnteresseerd waren om meer te weten te komen over hun eigen lichaam en hun unieke vaardigheden.
Dus gebruikte ze tijdens twee verschillende expedities een draagbaar echoapparaat om de miltgrootte van 59 Bajau-individuen vast te stellen en deze te vergelijken met die van 34 niet-Bajau-deelnemers, afkomstig uit een nabijgelegen dorp waarvan de inwoners geen freediving beoefenden.
Haar bevindingen, gisteren gepubliceerd in het tijdschrift Cel, gaven aan dat de Bajau milten hadden die ongeveer 50 procent groter waren dan die van hun landrottenburen.
Er werd geen verschil in miltgrootte vastgesteld tussen freediving Bajau en Bajau die ervoor kozen deze praktijk niet op te nemen.
Dit kan betekenen dat deze mensen hun aantal rode bloedcellen met ongeveer 10 procent kunnen verhogen tijdens het duiken, vergeleken met personen met milt van normale grootte.
"Hoewel het ongezond is om altijd hoge concentraties rode bloedcellen te hebben, is het erg goed voor je als je hoge [rode bloedcellen] hebt terwijl je ze echt nodig hebt", legt senior onderzoeksauteur Rasmus Nielsen uit.
Hij voegt eraan toe dat de Bajau "de opslagcapaciteit in de milt hebben vergroot voor wanneer ze die nodig hebben, maar ze hebben geen negatieve effecten van constant te hoge rode bloedcellen."
Merfolk-genen?
Bovendien onthulden speekselmonsters verzameld door Ilardo van de deelnemers dat individuen in de Bajau-gemeenschap bepaalde genvarianten tot uitdrukking brachten die ongebruikelijk waren in naburige populaties.
Een bepaalde genvariant - PDE10A - codeert voor het enzym fosfodiësterase, dat een rol speelt bij de opregulatie van schildklierhormonen. Deze bevinding leidde tot een andere theorie, die de onderzoekers nu graag op de proef willen stellen.
"We denken dat de manier waarop het werkt, is dat de expressie van dit variante gen de afgifte van schildklierhormoon verandert, wat dan een effect heeft op de miltgrootte", zegt Nielsen.
Toch blijft hij voorzichtig en merkt hij op: "Er is niets echt bekend over de genetische basis van de miltgrootte bij mensen, dus het is moeilijk te valideren zonder verder onderzoek."
