Honden kunnen mogelijk aanvallen opsnuiven
Voor het eerst hebben onderzoekers aangetoond dat honden de unieke geur van een aanval kunnen herkennen. In de toekomst zou dit nieuwe begrip kunnen helpen bij het ontwerpen van manieren om aanvallen te stoppen voordat ze plaatsvinden.
In eerdere onderzoeken hebben onderzoekers verschillende niveaus van succes gehad bij het trainen van honden om diabetes, malaria, bepaalde soorten kanker en sommige nieraandoeningen op te sporen.
Een bijzonder indrukwekkende studie wees uit dat honden in 91 procent van de gevallen darmkanker konden detecteren uit ademmonsters.
Er is zelfs enig bewijs dat honden migraine kunnen herkennen voordat ze beginnen.
Hoewel wetenschappers vooruitgang hebben geboekt met de opsporing van sommige aandoeningen bij honden, hebben ze niet onderzocht of honden epilepsiegerelateerde aanvallen kunnen ruiken.
Dit komt waarschijnlijk door het aantal verstorende factoren. Epilepsie kan bijvoorbeeld ontstaan door hoofdletsel, genetische factoren, tumoren of beroerte, en komt vaak voor naast andere aandoeningen, zoals angststoornissen of depressie.
Zoals de auteurs van het huidige onderzoek schrijven: "Deze grote variabiliteit kan verklaren waarom er nog geen onderzoek is gedaan naar een mogelijke aanvalsspecifieke geur."
Als een hond echter de vroege tekenen van een aanval zou kunnen ontdekken voordat deze begon, zou dit van groot nut kunnen zijn voor de 3 miljoen volwassenen in de Verenigde Staten met epilepsie. Door te waarschuwen voor de aanval, zouden ze een veiligere omgeving kunnen zoeken voordat deze begon.
Opsporen van aanvallen door geuren
Hoewel er anekdotisch bewijs is dat sommige honden aanvallen bij hun baasjes kunnen voorspellen, is het niet duidelijk welke signalen de honden gebruiken. Ze kunnen hun voorspelling bijvoorbeeld baseren op subtiele veranderingen in de manier waarop hun eigenaar zich gedraagt.
Onlangs heeft een groep onderzoekers van de Universiteit van Rennes in Frankrijk een kleine studie uitgevoerd om vast te stellen of honden olfactorische aanwijzingen konden gebruiken om aanvallen op te sporen. Ze publiceerden onlangs hun bevindingen in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten.
De onderzoekers verzamelden adem- en zweetmonsters van vijf mensen met epilepsie. Alle deelnemers hadden verschillende vormen van de aandoening, waaronder complexe partiële aanvallen van de frontale kwab en complexe partiële aanvallen van de temporale kwab.
De steekproef omvatte drie mensen van wie de aandoening zich ontwikkelde als gevolg van een hersenmisvorming en twee van wie de epilepsie een genetische oorsprong had.
De wetenschappers namen drie soorten geurmonsters van elke deelnemer, waarbij ze één type verzamelden tijdens een aanval, een ander terwijl de deelnemer rustte en een derde tijdens het sporten. Ze namen het oefeningsmonster op om ervoor te zorgen dat de reactie van de honden niet alleen te wijten was aan een algemene toename van het zweten.
De wetenschappers namen vijf honden in dienst die al een training hadden gehad om een reeks ziekten en aandoeningen te identificeren en die hadden geleerd om een doelgeur te benaderen en erboven te staan. De honden waren allemaal verschillende rassen, en ze bevatten een golden-labrador retriever-mix, een border collie-mix en een Chesapeake Bay-retriever-mix.
De honden testen
Tijdens elke proef presenteerden de wetenschappers de hond zeven monsters van dezelfde deelnemer. Ze gebruikten er vier uit een tijd dat de deelnemer geen aanval had, twee uit een periode van inspanning en één uit een aanval.
Indrukwekkend was dat elk van de vijf honden het aanvalsmonster correct identificeerde in alle onderzoeken, gemiddeld minder dan 8 seconden per proef. De auteurs concluderen:
"Dit toont voor de eerste keer duidelijk aan dat er inderdaad een aanvalsspecifieke geur is bij individuen en bij soorten aanvallen."
Aangezien de studie slechts een handvol deelnemers en honden omvatte, zullen wetenschappers de resultaten moeten repliceren in een uitgebreider onderzoek. Maar, zoals de onderzoekers in hun paper schrijven, hoewel de steekproefomvang klein is, "zijn de resultaten buitengewoon duidelijk en vormen ze een eerste stap in de richting van het identificeren van een aanvalsspecifieke geur."
Het is ook vermeldenswaard dat de onderzoekers lichaamsvloeistoffen gebruikten die ze hadden verzameld tijdens een aanval, dus ze kunnen nog niet concluderen dat de honden een aanval vóór het begin ervan zouden kunnen voorspellen.
Ondanks de kleine omvang van de proef, leggen de bevindingen de basis voor meer onderzoek in de toekomst. Een van de volgende stappen zal zijn om de exacte chemicaliën te identificeren die de geur van een aanval bepalen.
Zodra wetenschappers de specifieke chemische handtekening hebben vastgelegd, is het misschien mogelijk om apparaten te ontwerpen die deze kunnen detecteren en uiteindelijk een manier te vinden om aanvallen te voorspellen voordat ze zich voordoen.
Over het algemeen zijn de auteurs van mening dat hun studie “de mogelijkheid heropent dat aanvallen kunnen worden geanticipeerd door verder te kijken naar olfactorische kenmerken. […] Honden laten zien dat er hoop is in deze richting. "
