Voorkomt probleemoplossing mentale achteruitgang?
Een wijdverbreide overtuiging is dat hoe meer we onze hersenen gebruiken, hoe minder waarschijnlijk het is dat we mentale achteruitgang zullen ervaren naarmate we ouder worden, maar in hoeverre is dit idee waar?
Naarmate we ouder worden, beginnen ons lichaam en onze geest langzaam hun soepelheid te verliezen. Dit is een normaal effect van veroudering, hoewel de achteruitgang soms sterker kan zijn en verband houdt met neurodegeneratieve aandoeningen.
Bestaand onderzoek heeft gesuggereerd dat mensen leeftijdsgerelateerde mentale achteruitgang kunnen voorkomen als ze bepaalde acties ondernemen, een van de belangrijkste is het trainen van het brein door het uit te dagen door middel van puzzels en soortgelijke probleemoplossende activiteiten.
Hoe waar is dit idee? In een nieuwe, longitudinale studie hebben onderzoekers van de Universiteit van Aberdeen en de National Health Service (NHS) Grampian in Aberdeen - beide in het Verenigd Koninkrijk - in samenwerking met collega's van de National University of Ireland in Galway deze vraag beantwoord.
Het onderzoeksteam werd geleid door Dr. Roger Staff, ere-docent aan de Universiteit van Aberdeen en hoofd medische fysica aan de Aberdeen Royal Infirmary.
"Betrokkenheid van activiteiten wordt zo vaak betoogd als een belangrijke dimensie van succesvol ouder worden (en meer specifiek het behoud van intellectuele functie op oudere leeftijd) dat het vermoeden van 'gebruik het of verlies het' al een vaststaand feit lijkt te zijn van cognitieve veroudering, ”Schrijft het onderzoeksteam in het studiepaper, dat verschijnt in De BMJ.
"We wilden deze bewering opnieuw onderzoeken door de effecten van activiteitengetrokkenheid op de cognitieve testprestaties en het traject van die prestatie in de late volwassenheid te analyseren", leggen de onderzoekers uit.
Impact of geen impact?
De onderzoekers analyseerden de gegevens van 498 deelnemers die allemaal waren geboren in 1936 en een intelligentietest hadden gedaan - The Moray House Test - toen ze 11 jaar oud waren, als onderdeel van de Scottish Mental Survey van 1947. Het team verzamelde deze informatie via de archieven van de Scottish Council for Research in Education, die de records van de Scottish Mental Survey bijhoudt.
Aan het begin van het huidige onderzoek waren de deelnemers ongeveer 64 jaar oud en hadden ze bij aanvang informatie verstrekt over hun educatieve geschiedenis en mentale vermogens.
Ze waren het er allemaal over eens om aanvullende tests uit te voeren, waarbij geheugen- en mentale verwerkingssnelheden werden beoordeeld, evenals andere metingen van de cognitieve functie, bij wel vijf verschillende gelegenheden in de daaropvolgende 15 jaar.
Deze omvatten substitutietests voor cijfersymbolen, auditief-verbale leertests en beoordelingen die de interesse van de deelnemers in lezen en probleemoplossing, hun kritisch denken en intellectuele nieuwsgierigheid meten.
Na rekening te hebben gehouden met mogelijke veranderende factoren, ontdekten de onderzoekers dat probleemoplossende activiteiten geen invloed hadden op de snelheid van leeftijdsgebonden mentale achteruitgang. Het regelmatig uitvoeren van dergelijke activiteiten leek de cognitieve vaardigheden van een persoon gedurende zijn hele leven te verbeteren.
Dit betekende ook dat mensen die graag probleemoplossende taken op zich namen - zoals kruiswoordraadsels maken, puzzels oplossen of sudoku-problemen - op latere leeftijd betere mentale vermogens hadden.
‘Een hoger uitgangspunt’ voor afwijzing
Volgens Dr. Staff en team suggereren de bevindingen van de studie dat, hoewel het de leeftijdsgerelateerde cognitieve achteruitgang misschien niet helemaal stopt, het oplossen van problemen de hersenen eerder in het leven in een betere conditie kan houden, zodat mentale achteruitgang later misschien niet zo merkbaar is. Aan. De onderzoekers schrijven:
"Deze resultaten geven aan dat betrokkenheid bij het oplossen van problemen een individu niet beschermt tegen achteruitgang, maar een hoger uitgangspunt biedt van waaruit achteruitgang wordt waargenomen en het punt compenseert waarop de beperking significant wordt."
Tegelijkertijd merken de onderzoekers echter op dat dit een observationeel onderzoek was, dus we moeten voorzichtig zijn als het gaat om het afleiden van een oorzaak-gevolgrelatie. Andere factoren dan het regelmatig oplossen van problemen, zoals iemands persoonlijkheid, kunnen bijdragen aan het verbeteren van hun cognitieve vaardigheden gedurende hun leven.
"Persoonlijkheid zou kunnen bepalen hoeveel moeite oudere mensen in dergelijke activiteiten steken en waarom", schrijven de onderzoekers, eraan toevoegend dat "hoe persoonlijkheid en mentale inspanning verband houden en hoe hun gecombineerde invloed de cognitieve prestaties beïnvloedt, onduidelijk is."
Toekomstige studies, zeggen de onderzoekers, zouden deze onbeantwoorde vragen moeten onderzoeken en moeten proberen de huidige bevindingen te repliceren.Toch benadrukken ze hoe belangrijk het is dat mensen nieuwsgierig blijven en hun hersenen blijven trainen door middel van uitdagende activiteiten.
"[Voor] degenen onder jullie die moeite hebben om goede ideeën te bedenken voor kerstcadeautjes voor de 'ontwikkelende' volwassenen in je leven - hoewel een glimmend nieuw schaakbord, een Sudoku-puzzelboek van 1000 pagina's of all-inclusive kaartjes voor het museum van De quizavond van de moderne kunst heeft misschien geen invloed op het traject van cognitieve achteruitgang, wees niet bang ”, schrijven de onderzoekers aan het eind van hun paper.
"Als familie en vrienden u een teleurgestelde blik werpen bij het openen van hun kerstcadeau, herinner hen er dan aan dat investeringen in intellectuele activiteiten gedurende het hele leven hen een hoger cognitief punt kunnen geven om van af te zien," moedigen ze aan.
