Zijn de meeste dolfijnen ook 'rechtshandig'?
Onderzoekers die een groep dolfijnen in de Bahama's bestuderen, hebben een intrigerende ontdekking gedaan: het merendeel van de groep had een voorkeur voor de rechterkant, net zoals de meeste mensen rechtshandig zijn.
Dolfijnen zijn walvisachtigen: in het water levende zoogdieren. Momenteel herkennen wetenschappers ten minste 40 soorten dolfijnen, waarvan sommige in zeeën of oceanen leven en waarvan sommige zoetwaterlichamen tot hun thuis maken.
Deze walvisachtigen hebben de belangstelling gewekt van zowel het publiek als de zoölogen, omdat hun speelsheid, complexe sociale netwerken en gedragingen, en vertoon van wat verschillende emoties kunnen zijn, allemaal duiden op een hoog niveau van intelligentie.
Deze en andere kenmerken hebben ertoe geleid dat sommige onderzoekers ze met mensen hebben vergeleken.
Nieuwe waarnemingen - gerapporteerd door een team van onderzoekers verbonden aan het Dolphin Communication Project, in Port St.Lucie, FL, St. Mary's College in Maryland en Hunter College in New York - suggereren nu dat dolfijnen op nog een andere manier op mensen kunnen lijken. .
In een studiepaper dat in het tijdschrift verschijnt Royal Society Open Science, merken de onderzoekers op dat, volgens hun observaties gedurende 6 jaar, de meeste dolfijnen een voorkeur voor de rechterkant hebben, ongeveer op dezelfde manier dat de meeste mensen een voorkeur voor de rechterkant hebben.
Een duidelijke voorkeur voor de rechterkant
Het onderzoeksteam bestudeerde een groep van 27 tuimelaars, een van de meest voorkomende soorten dolfijnen, gelegen voor de kust van Bimini, op de Bahama's. De onderzoekers hebben hun waarnemingen gedaan van 2012 tot 2018.
Ze keken naar de dolfijnen terwijl ze bezig waren met kratervoeding - een proces van foerageren naar voedsel waarbij echolocatie werd gebruikt om prooien onder het zand te lokaliseren.
Bij echolocatie worden geluiden uitgezonden die op verschillende oppervlakken weerkaatsen. Door naar deze echo's te luisteren, kunnen de zoogdieren bepalen waar hun voedselbronnen kunnen zijn. Wanneer een dolfijn een echo 'opvangt' terwijl ze zich in de krater voedt, duiken ze en duwen hun kop in het zand om naar een prooi te graven.
Toen het team deze dolfijnen begon te volgen, waren ze geïntrigeerd om op te merken dat de dolfijnen, net voordat ze in het zand gingen graven, een scherpe bocht maakten met hun kop.
Tijdens de onderzoeksperiode maakten de dolfijnen 709 van dergelijke bochten. Elke dolfijn op één na draaide zijn hoofd naar links, elke keer dat ze erin doken.
Slechts één dolfijn draaide zijn kop naar rechts, en dit was ook consistent.
De acties van de tuimelaars terwijl ze duiken om te foerageren, suggereren dat de meeste van hen een neiging naar rechts hebben - naar links draaien geeft aan dat ze er de voorkeur aan geven met de rechterkant van hun hoofd naar de oceaanbodem te kijken.
Net als bij rechtshandigheid van de mens, blijft de reden voor deze voorkeur onduidelijk.
In het studiepapier brachten eerste auteur J. Daisy Kaplan, Ph.D., en collega's enkele hypothesen naar voren over waarom tuimelaars overwegend rechts kunnen zijn.
"Een rechtszijdige voedingsbias bij dolfijnen kan een fysiologische drive hebben", schrijven de auteurs. Ze leggen uit dat bij dolfijnen het strottenhoofd zich aan de linkerkant bevindt, "om ruimte te bieden aan een groter rechter faryngeaal voedselkanaal." Dit kan verklaren waarom de meeste van de waargenomen dolfijnen hun hoofd naar links draaiden terwijl ze naar een prooi doken.
Een andere theorie heeft te maken met asymmetrieën in neusweefsel waardoor dolfijnen geluiden kunnen uitzenden voor echolocatie - de weefselstructuur aan de rechterkant, zo leggen de onderzoekers uit, is groter dan die aan de linkerkant.
“De tuimelaar bezit de op een na grootste verhouding tussen de hersenen en het lichaam van alle zoogdiersoorten. We verwachten dus een hoge mate van hemisferische specialisatie in het dolfijnenbrein ”, concluderen de onderzoekers in hun studiepaper.
Ze erkennen echter dat "hoe deze hemisferische specialisatie correleert met lateraal gedrag onduidelijk blijft."
In de toekomst hopen de onderzoekers dat de vooruitgang in beeldvormingstechnieken van de hersenen zoölogen in staat zal stellen meer inzicht te krijgen in het equivalent van handigheid bij dolfijnen.
