Terreur ontleden: hoe werkt angst?
In deze Spotlight-functie zullen we de biologie van angst uitleggen: waarom het is geëvolueerd, wat er in ons lichaam gebeurt als we bang zijn, en waarom het soms uit de hand loopt. Scroll naar beneden ... als je durft.
Iedereen kan bang worden; angst is een onvermijdelijk facet van de menselijke ervaring.
Mensen beschouwen angst over het algemeen als een onaangename emotie, maar sommigen doen er alles aan om het op gang te brengen, bijvoorbeeld door uit vliegtuigen te springen of enge films te kijken.
Angst is gerechtvaardigd; Het horen van voetstappen in uw huis als u weet dat u het enige huis bent, is bijvoorbeeld een geldige reden om doodsbang te zijn.
Angst kan ook ongepast zijn; we kunnen bijvoorbeeld een golf van angst ervaren tijdens het kijken naar een slasher-film, ook al weten we dat het monster een acteur in make-up is en dat het bloed niet echt is.
Veel mensen beschouwen fobieën als de meest ongepaste uiting van angst. Ze kunnen zich aan vrijwel alles hechten - zoals spinnen, clowns, papier of tapijten - en een aanzienlijke impact hebben op het leven van mensen.
Waarom worden we bang?
Wat de evolutie betreft, is angst oud en tot op zekere hoogte kunnen we angst bedanken voor ons succes als soort. Elk wezen dat niet rent en zich verstopt voor grotere dieren of gevaarlijke situaties, wordt waarschijnlijk uit de genenpool verwijderd voordat het de kans krijgt zich voort te planten.
De essentiële rol van angst bij het overleven helpt verklaren waarom het soms een beetje trigger-happy lijkt.
Met andere woorden, het is logisch om een beetje zenuwachtig te zijn als je een dier bent in een vijandige omgeving. Het is beter om weg te rennen en je te verstoppen als je eigen schaduw je overrompelt, dan te veronderstellen dat een schaduw veilig is, om 5 seconden later door een beer te worden opgegeten.
Wat gebeurt er in het lichaam?
Mensen verwijzen vaak naar de fysiologische veranderingen die optreden bij het ervaren van angst als de vecht-of-vluchtreactie. Over het algemeen bereiden de veranderingen, zoals de naam al doet vermoeden, het dier voor om te vechten of te vluchten.
Ademhalingssnelheid neemt toe, hartslag volgt, perifere bloedvaten (bijvoorbeeld in de huid) vernauwen zich, centrale bloedvaten rond vitale organen verwijden zich om ze te overspoelen met zuurstof en voedingsstoffen, en spieren worden met bloed gepompt, klaar om te reageren.
Spieren - inclusief die aan de basis van elk haar - worden ook strakker, waardoor piloerectie ontstaat, wat in de volksmond kippenvel wordt genoemd. Wanneer het haar van een mens rechtop staat, maakt dat niet veel uit voor hun uiterlijk, maar voor meer behaarde dieren lijken ze groter en formidabeler.
Metabolisch gezien stijgen de glucosespiegels in het bloed, wat zorgt voor een gemakkelijke opslag van energie als er behoefte is aan actie. Evenzo nemen de calciumspiegels en witte bloedcellen in de bloedbaan toe.
Triggeren van de reactie
De vecht-of-vluchtreactie begint in de amygdala, een amandelvormige bundel neuronen die deel uitmaakt van het limbisch systeem. Het speelt een belangrijke rol bij het verwerken van emoties, waaronder angst.
De amygdala kan activiteit veroorzaken in de hypothalamus, die de hypofyse activeert, waar het zenuwstelsel het endocriene (hormoon) systeem ontmoet.
De hypofyse scheidt adrenocorticotroop (ACTH) hormoon af in het bloed.
Op dit moment geeft het sympathische zenuwstelsel - een afdeling van het zenuwstelsel die verantwoordelijk is voor de vecht-of-vluchtreactie - de bijnier een duwtje in de rug en moedigt het hem aan om een dosis adrenaline in de bloedbaan te spuiten.
Het lichaam geeft ook cortisol af als reactie op ACTH, waardoor de bloeddruk, de bloedsuikerspiegel en de witte bloedcellen stijgen. Circulerend cortisol zet vetzuren om in energie, klaar voor gebruik door de spieren, mocht dat nodig zijn.
Catecholamine-hormonen, waaronder adrenaline en noradrenaline, bereiden spieren voor op gewelddadige actie.
Deze hormonen kunnen ook: de activiteit in het hart en de longen stimuleren; de activiteit in de maag en darmen verminderen, wat het gevoel van "vlinders" in de maag verklaart; remt de productie van tranen en speekselvloed, wat de droge mond verklaart die gepaard gaat met schrikken; verwijden de pupillen; en tunnelvisie produceren en gehoor verminderen.
De hippocampus, een hersengebied dat is gewijd aan geheugenopslag, helpt bij het beheersen van de angstreactie. Samen met de prefrontale cortex, die deel uitmaakt van de hersenen die betrokken zijn bij besluitvorming op hoog niveau, beoordelen deze centra de dreiging.
Ze helpen ons te begrijpen of onze angstreactie echt en gerechtvaardigd is, of dat we misschien een beetje overdreven hebben gereageerd.
Als de hippocampus en prefrontale cortex besluiten dat de angstreactie overdreven is, kunnen ze deze terugdraaien en de activiteit van de amygdala temperen. Dit verklaart gedeeltelijk waarom mensen graag enge films kijken; hun verstandige 'denkende brein' kan de oerdelen van de geautomatiseerde angstreactie van de hersenen overweldigen.
Dus we ervaren de golf van angst voordat onze redelijkere hersencentra het temperen.
Waarom bevriezen we als we bang zijn?
Het idee dat ons lichaam zich voorbereidt om te vechten of te vliegen is logisch vanuit het oogpunt van overleving - maar hoe zou bevriezing van enig nut zijn? Een dier dat gewoon aan de grond vastzit, zou een gemakkelijke snack zijn voor een roofdier, zou je denken.
Als ze bang zijn, bevriezen de meeste dieren even voordat ze beslissen wat ze vervolgens gaan doen. Soms is roerloos blijven het beste plan; Als u bijvoorbeeld een klein zoogdier bent of goed gecamoufleerd bent, kan stil blijven uw leven redden.
Een studie uit 2014 identificeerde de neurologische oorzaak van de bevriezingsreactie. Het wordt gegenereerd door overspraak tussen het periaqueductale grijs (PAG) en het cerebellum. De PAG ontvangt verschillende soorten sensorische informatie over bedreigingen, waaronder pijnvezels. Het cerebellum ontvangt ook sensorische informatie, die het gebruikt om bewegingen te coördineren.
De onderzoekers vonden een bundel vezels die een gebied van het cerebellum, de pyramis genaamd, rechtstreeks met de PAG verbindt. Berichten die langs deze paden lopen, zorgen ervoor dat een dier van schrik bevriest.
De auteurs van de studie hopen dat hun bevindingen op een dag kunnen helpen bij het ontwerpen van manieren om mensen met angststoornissen en fobieën te behandelen die door angst verlamd kunnen raken.
De kwestie van fobieën
Medische professionals classificeren fobieën als een angststoornis. Zoals eerder vermeld, zijn ze vaak een irrationele en overactieve angst voor iets dat meestal geen schade kan aanrichten. Ze kunnen zich aan vrijwel alles hechten en een aanzienlijke invloed hebben op het leven van mensen.
Er is geen vaste reden waarom een fobie zich zal ontwikkelen; zowel genen als de omgeving kunnen erbij betrokken zijn.
Soms is de oorsprong relatief eenvoudig te begrijpen: iemand die getuige is van iemand die van een brug valt, kan later een fobie voor bruggen ontwikkelen.
Over het algemeen is de oorsprong van een fobie echter lastig te ontrafelen - de meeste mensen die getuige zijn van iemand die van een brug valt, ontwikkelen immers geen fobie voor bruggen, dus er komt meer bij kijken dan alleen ervaring.
Hoewel er nog veel onbeantwoorde vragen zijn, hebben wetenschappers enkele van de neurale gebeurtenissen ontdekt die aan fobieën ten grondslag liggen.
Gezien ons begrip van de betrokkenheid van de amygdala bij de angstreactie, is het niet verrassend dat fobieën verband houden met verhoogde activiteit in deze regio.
Een studie ontdekte ook dat er een scheiding was tussen de amygdala en de prefrontale cortex, wat normaal gesproken een individu helpt de angstreactie te negeren of te minimaliseren.
Afgezien van de angst die wordt gevoeld wanneer iemand met een fobie zijn aartsvijand ontmoet, bevinden deze individuen zich ook in een verhoogde staat van opwinding; ze verwachten altijd hun trigger te zien, zelfs in situaties waarin het niet bijzonder waarschijnlijk is dat deze zich zal voordoen.
Sommige onderzoekers beweren dat deze levendige, angstige verwachting een belangrijke rol speelt bij het stimuleren van de angstreactie wanneer ze hun fobische object tegenkomen.
Een andere studie onderzocht dit fenomeen bij mensen met arachnofobie. Het ontdekte dat als wetenschappers deze individuen vertelden dat ze macht een spin tegenkomen, verschilde de activiteit in hun hersenen van controledeelnemers zonder fobie.
Activiteit in de laterale prefrontale cortex, precuneus en visuele cortex was relatief lager.
De auteurs zeggen dat deze hersenregio's de sleutel zijn voor het reguleren van emoties; ze helpen ons evenwichtig te houden. Een vermindering van hun activiteit suggereert een verminderd vermogen om angstige emoties onder controle te houden.
Vaak zal een persoon met een fobie zich er terdege van bewust zijn dat hun reactie op het object dat ze vrezen irrationeel is. De zwakkere activiteit in deze hersengebieden helpt verklaren waarom dit zou kunnen zijn; de delen van de hersenen die verantwoordelijk zijn voor het hoofd koel houden en het beoordelen van de situatie worden gedempt, waardoor meer emotionele regio's hun hand kunnen spelen.
De afhaalmaaltijd
De angstreactie heeft ons in leven gehouden. Het is primair en we moeten het respecteren. Tegelijkertijd kan het onaangenaam zijn en het dagelijkse functioneren van mensen verstoren. Maar paradoxaal genoeg is angst ook de bron van een zeer plezierige adrenalinestoot.
Angst inspireert filmmakers, achtbaanontwerpers, psychologen, neurowetenschappers en iedereen daar tussenin. Het is een fascinerende en veelzijdige menselijke emotie.
